Belgische biologen ontdekken op één na grootste insect ter wereld

Biologen van het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen (KBIN) hebben in Vietnam het op één na grootste insect ter wereld ontdekt. De expeditie bracht in totaal drie nieuwe soorten wandelende takken aan het licht. Twee van die nieuwe soorten zijn al te zien in het vivarium van het KBIN.

Een van de nieuw ontdekte soorten, de "Phryganistria heusii yentuensis", meet 32 centimeter en zelfs 54 centimeter met de voorste poten uitgestrekt. Enkel de "Phobaeticus chani", bijna 36 centimeter lang, is nog groter.

De reuzensoort werd samen met een andere nieuwe soort en een ondersoort in het "European Journal of Taxonomy" beschreven. De expeditie leverde overigens nog tientallen onbeschreven soorten op en zal het aantal gekende wandelende takken in Vietnam zeker doen verdubbelen, klinkt het.

Wandelende takken opsporen is verre van eenvoudig. "Ze zijn bijna alleen 's nachts actief en ze maken zich met hun langgerekte lijf en groen-bruine kleur in struiken en bomen haast onzichtbaar", zegt Jérôme Constant, entomoloog bij het KBIN. "Het duurde vaak tot twee uur 's nachts voor we naar het basiskamp terugkeerden met de verzamelde exemplaren."

De biologen verzamelden zowel mannetjes, vrouwtjes als eitjes. Zo kunnen ze het insect verder kweken voor onderzoek. Door wandelende takken in gevangenschap te bestuderen, willen wetenschappers meer inzicht krijgen in hun verschillende groeistadia en in hun gedrag, lichaamsbouw en kleurvariatie. "Zo stelden we vast dat de kleur van mannetjes niet varieert, maar die van vrouwtjes wel", zegt Joachim Bresseel, wetenschappelijk medewerker van het KBIN, aan.

Photo-foto IRScNB-KBIN T.Hubin

Opleiding lokale biologen

De twee entomologen van het KBIN hebben tijdens de expeditie in Vietnam lokale biologen opgeleid om referentieverzamelingen voor insecten aan te leggen. Zo kunnen de wetenschappers ter plekke soorten identificeren, de biodiversiteit monitoren en schade aan gewassen voorkomen. De meeste soorten wandelende takken zijn onschadelijk, maar van drie soorten is bekend dat ze in het zuiden van China hectaren bos hebben ontbladerd, met liefst vijfduizend wandelende takken per boom.

Behalve de Phryganistria heusii yentuensis zijn is ook de Phryganistria tamdaoensis te bekijken in het Vivarium van het Museum voor Natuurwetenschappen. Enkele referentiespecimens zijn naar het Vietnam National Museum of Nature in Hanoi gestuurd.

Meest gelezen