"Paarden zijn in India ontstaan"
Het internationale team stond onder leiding van Thierry Smith van het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen (KBIN). De wetenschappers van het KBIN groeven samen met Amerikaanse en Indiase collega's resten op van een primitief zoogdier, dat op een klein paard lijkt. De meer dan 200 fossielen, waaronder tanden, schedels en botten, zijn 54,5 miljoen jaar oud.
Het dier, dat Cambaytherium thewissi werd gedoopt, vertoont kenmerken van de onevenhoevigen, maar ook primitievere kenmerken. Zo lijken de tanden, het heiligbeen en de hand- en voetbeentjes meer op die van nog primitievere dieren. Cambaytherium thewissi woog waarschijnlijk tussen 20 en 35 kilogram en was zo groot als een pekari. "In het begin waren primitieve paarden opportunisten: met hun kiezen vermaalden ze zowel planten, vruchten als grassen. Later in hun evolutie zijn paarden op uitsluitend grassen overgeschakeld", aldus Smith.
In de tijd van Cambaytherium was India een eiland dat zich van Madagascar had afgescheurd en noordwaarts dreef richting het huidige Azië. Op het eiland leefden ook primaten en knaagdieren, die gelijken op degene die in Europa leefden in die tijd. Een mogelijke verklaring is dat toen India aan het Arabische schiereiland of aan de Hoorn van Afrika passeerde, een landbrug is ontstaan, waardoor de dieren konden migreren.
Cambaytherium treffen wetenschappers nergens anders aan dan in India, wat bewijst dat India een tijdlang geïsoleerd in de oceaan dreef.