Waarom hebben zeeleeuwen seks met pinguïns?
Aanvankelijk dachten onderzoekers dat het eerste incident in 2006 te maken had met de seksuele onervarenheid van de zeeleeuw. Of dat de jacht van de zeeleeuw - op hun menu staan immers ook pinguïns - een wel erg bizarre afloop kende.
De daaropvolgende getuigenissen van het fenomeen op hetzelfde eiland doen wetenschappers anders denken over de zaak. Sterker nog, ze zien er een nieuwe trend in. In een recente studie voor Polar Biology, wordt deze "trend" als volgt beschreven:
"De zeeleeuw achtervolgt de mannetjes/vrouwtjes-pinguïn, vangt het, bespringt het en heeft er dan meerdere keren seks mee, inclusief pauzes."
In drie van de vier gevallen laat de zeeleeuw de pinguïn gaan. De vrijgelaten dieren hebben dan last van een bloedende cloaca, maar ze gaan wel weer naar hun groep alsof er niets is gebeurd. Dat geluk was niet weggelegd voor de vierde pinguïn, want de zeeleeuw at het dier na de seks op.
Wat bezielt de zeeleeuwen?
Onderzoeker Nico De Bruyn van de Universiteit van Pretoria vermoedt dat kopieergedrag de oorzaak is waarom de zeeleeuwen steeds meer hun seksuele heil lijken te zoeken bij de pinguïns. "De zeeleeuwen zien hoe soortgenoten pinguïns seksueel lastigvallen en ze nemen dat gedrag vervolgens zelf over", zegt hij aan de BBC.
"Dit gedrag kan zelfs toenemen door de seksuele frustratie die ontstaat door hormonale pieken tijdens het paringsseizoen", aldus De Bruyn. "Mij lijkt het erg onwaarschijnlijk dat de zeeleeuw de pinguïn voor een andere zeeleeuw houdt." Niet ten onrechte, vermits een koningspinguïn slechts 16 kilogram weegt en een volwassen zeeleeuw ruim 150 kilogram.
