Landde Philae-sonde tweemaal op komeet?

De vluchtleiding weet, zowat drie uur na de landing van de Europese sonde Philae op komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko, nog steeds niet wat er dan precies is gebeurd, zo heeft landingsmanager Stephan Ulamec volgens meerdere media en tweets van deskundigen op een briefing gezegd.

"Wij begrijpen niet helemaal wat er is gebeurd", zei de deskundige van het Duitse Ruimtevaartbureau DLR. "Het is gecompliceerd op een komeet te landen. Het is ook gecompliceerd te begrijpen wat er tijdens zo'n landing is gebeurd", zo citeerde de Britse openbare omroep BBC Ulamec.

Donderdagmiddag om 14.00 uur geeft ESA naar eigen zeggen opnieuw tekst en uitleg.

Vanochtend om 9.38 uur heeft de Europese satelliet Rosetta -die al enkele maanden rond de komeet P67/Tsjoerjoemov-Gerasimenko draait- de lander Philae losgelaten. Die heeft er zeven uur over gedaan om het oppervlak van de komeet te bereiken.

Rond 17u vanavond is op het vluchtleidingscentrum ESOC in de Duitse stad Darmstadt bevestigd dat Philae inderdaad geland is op de komeetkern. Dat nieuws werd met gejuich, maar ook met grote opluchting onthaald, want de missie loopt al meer dan tien jaar.

Het is de eerste keer dat een sonde op een komeetkern kan landen. De Philae zal nu onderzoek doen van de bodem van de komeet en dan te weten komen uit wat een komeetkern gebouwd is. Er wordt vooral naar water gezocht om te kijken of dat water hetzelfde is als dat op Aarde. 

Een komeet komt door een botsing vanuit de Kuipergordel richting de zon geslingerd en dat zijn "bijna cadeautjes" volgens wetenschapsman Lieven Scheire. "Het is bijna een teletijdsmachine waarmee je kan gaan kijken uit welke ingrediënten onze planeet is gemaakt". 

"Het is ook zeer waarschijnlijk dat het water dat wij hier op aarde hebben, gesmolten kometen zijn. Ook dat gaan ze onderzoeken. Ze gaan dan kijken naar de nucleaire samenstelling van het water in de komeet en vergelijken met ons water om te zien of dat dezelfde oorsprong heeft."

De satelliet Rosetta blijft zeker nog tot augustus ronddraaien rond de komeet. Zo gaat men verder kijken wat er gebeurt met de komeet als die in de buurt van de zon komt. De Philae-sonde heeft echter een batterij aan boord waarmee ze eventjes voort kan om de belangrijkste experimenten uit te voeren. Daarna moet de sonde overschakelen op zonnecellen, als dat lukt dan blijft ook de sonde tot deze zomer op de komeet.

De Europese satelliet Rosetta werd tien  jaar geleden gelanceerd. Via enkele scheervluchten langs de Aarde en Mars werd het tuig dan naar een ontmoeting met de komeet 67P/Tsjoerjoemov-Gerasimenko geslingerd; Onderweg werden nog twee asteroïden van nabij gestudeerd.

Eerder dit jaar is Rosetta in een baan rond de komeet gekomen en is het onderzoek van het hemellichaam begonnen. Vanochtend dan werd de kleine lander Philae losgelaten en die is nu met succes geland.

Het gaat om een absolute primeur die aantoont hoe ver de Europese ruimtevaart is ontwikkeld. In 1986 boekte de ESA al een doorbraak toen de Europese sonde Giotto de kern van de komeet van Halley kon fotograferen.