In 1991 opende Center Parcs in Lommel het bungalowpark Vossemeren. Sindsdien komen er jaarlijks duizenden toeristen naar de gemeente die de lokale handel een boost van jewelste hebben gegeven.

Lommel is nu uitgegroeid tot een van de handelssteden in Limburg, met alle gevolgen van dien: veel nieuwe winkels, meer verkeer en een sterke bevolkingsgroei.

Daarbij kwam de door de provincie gesteunde ontwikkeling van nieuwe bedrijfsgronden op de vroegere PRB-terreinen, wat de stad meteen de grootste voorraad aan vrije industriegrond in Vlaanderen opleverde. Allemaal redenen voor coalitiepartijen SP.A en Open VLD om trots te zijn.

Maar de groei van Lommel tot een stad met ruim 33.000 inwoners kende ook groeipijnen. De aanzwellende verkeersstroom moest beter worden gekanaliseerd en rond het centrum worden geleid. De bestuursmeerderheid had daarvoor - bij gebrek aan kleine ring - een “stadslaan” in gedachten, waarvan het tracé zich voor het grootste deel door te smalle residentiestraten slingert.

Dat voornemen kreeg forse tegenwind, vooral - maar niet alleen - van inwoners die het verkeer op nauwelijks een paar meter voor hun deur zouden krijgen. Maar ook het afsluiten van de drukke Kerkstraat voor autoverkeer bleek uiteindelijk niet haalbaar en moest voor een deel worden teruggedraaid.

Prestigeprojecten zoals de “Soeverein Arena” kosten nog altijd te veel omdat ze te weinig gebruikt kunnen worden. Bedrijfsleiders klagen over de moeilijke verkeerssituatie op de N71 en de slechte verbinding met Midden-Limburg, waaraan de al decennia aanslepende discussie rond de Noord-Zuid debet is.

Inwoners stellen de hoge immoprijzen aan de kaak, een gegeven dat typisch is voor de grensstreek, met haar instroom van Nederlanders die op zoek zijn naar goedkopere woningen in België.

Alle investeringen die Lommel deed, leverden ook een schuldenberg op: ruim 37 miljoen euro. Die wordt wel langzaam afgebouwd, maar die afbouw mag investeringen niet in de weg staan, zegt burgemeester Vanvelthoven. Plannen voor de nabije toekomst zijn de bouw van een nieuw bejaardentehuis, een kinderopvang en een crematorium.

Oppositiepartij CD&V zou de investeringen liever spreiden in de tijd. “Lommel is rijk aan grond, toeristen en zand en heeft daardoor meer financiële armslag dan een andere gemeente,” zegt fractieleider Jan Bouly.

"Wat CD&V verontrust is dat de stad op 10 jaar tijd voor 25 miljoen euro aan grond verkocht en de opbrengst besteedt aan afbetalingen en contante betaling van investeringen. Wij zouden de last van de investeringen beter spreiden in de tijd en meer herinvesteren in grond", aldus Bouly. Verder wil hij meer inzetten op sociale projecten.

Volksvertegenwoordiger Peter Luykx van oppositiepartij N-VA wijst op de hoge schuld per inwoner, en op de stijging van de personeelskosten met bijna 30%. Zijn fractie zou liever hebben dat het bestuur ook inzet op de uitbreiding van het congrestoerisme en het aantrekkelijk maken van het winkelcentrum.

De plannen voor een stadslaan zijn de N-VA een doorn in het oog: “Een uit de hand gelopen experiment waarbij het stadsbestuur alle controle verloren heeft”. Ook moet er volgens de N-VA iets gedaan worden aan de leegstand, die de jongste vier jaren met 1 procent steeg tot 8,9.

Ook Staf Henderickx van de PvdA-lijst AKTIEF verzet zich tegen de stadslaan, maar hij is ook gekant tegen het in landbouwgebied geplande crematorium. De fractie wil ook dat de RVT-huizen betaalbaar blijven voor de gewone man. En de stad zou volgens Henderickx de milieubelasting moeten afschaffen en ter compensatie de belasting op zandwinningen moeten verhogen van 0,59 euro naar 1 euro per ton.

Paul Poelmans