"Heel wat anders dan blokken voor volgende geschiedenistest"

De Mildenhall College Academy uit Suffolk en het Gymnasium Theodorianum in Paderborn, Noordrijn-Westfalen, werken al jarenlang samen voor uitwisselingen.

In het kader van de lessen geschiedenis trokken scholieren van beide middelbare scholen een paar jaar geleden voor het eerst samen naar Mesen. Ze bezochten de oorlogskerkhoven van de Westhoek en verbleven in Peace Village, een hostel dat educatieve projecten opzet rond de Eerste Wereldoorlog.

"Op bezoek gaan naar de plaatsen waar de geschiedenis zich heeft afgespeeld, is een grote meerwaarde", zegt Richard Kerridge, een van de twee Britse leraren die de excursies begeleiden. "Het maakt het veel makkelijker om de verhalen tot leven te wekken. Bovendien creëert het een groepsgevoel."

Een groepsgevoel over de grenzen heen, zo bleek, want de Britse en Duitse scholieren kwamen zelf met het voorstel op de proppen om een monument op te richten voor de soldaten van honderd jaar geleden. En welk feit kon beter herdacht worden dan het spontane kerstbestand in Mesen, toen soldaten van de vijandige legers samen voetbal speelden?

"Het idee rees al meteen tijdens de eerste ontmoeting", vertelt Kerridge. Ook zijn Duitse collega Birgit Brockhoff beaamt dat het project erg spontaan tot stand kwam en steeds concretere vormen ging aannemen. "Zoiets vinden wij fantastisch", zegt ook Simon Louagie van Peace Village. "Het is prachtig als leerlingen die hier logeren zelf met initiatieven komen aandragen. Dit monument is echt iets van henzelf."

Na de eerste excursie volgden er mails over en weer tussen de leerkrachten, terwijl de leerlingen vooral via de sociale media contact hielden.

Hoe het monument er moest uitzien en uit welk materiaal het moest bestaan: de leerlingen beslisten. De Engelsen wilden er absoluut poppies in verwerken, de Duitsers kozen voor de eerste regels van het kerstlied "Stille Nacht", want daarmee zijn de kerstbestanden begonnen. Ook een voetbal mocht niet ontbreken. "Het monument moest een duidelijke link hebben met de historische werkelijkheid"', zegt student Markus van het Duitse Gymnasium.

Begin deze maand werd het monument ingehuldigd in Mesen. Tientallen scholieren kwamen opnieuw naar België, maar ook enkele hoge gasten waren erbij, zoals de minister van Onderwijs van de Duitse deelstaat Rijnland-Westfalen en de ambassadeurs van beide landen.

Maar zelfs bij de inhuldiging hadden de jonge initiatiefnemers voor het monument een vinger in de pap. Zij vonden dat de ambassadeurs geen lintje moesten doorknippen, maar de voetbalsjaals van beide schoolteams aan elkaar moesten knopen als symbool voor de band tussen de scholieren en hun landen. "Dit monument is een product van de vriendschap tussen de leerlingen", zegt Richard Kerridge.

Bij valavond staken de jongeren honderd kaarsjes aan rond hun monument. Opnieuw klonk "Stille Nacht" in Mesen, net als honderd jaar geleden. "Dit kruipt onder de huid", zegt de Duitse lerares Birgit Brockhoff. "Zo worden leerlingen zich echt bewust van de historische gebeurtenissen, veel meer dan door gewoon te blokken voor de volgende geschiedenistest."

Wat misschien nog wel het meest plezier doet, is dat het monument van de jongeren al een eigen leven is gaan leiden. "Scholieren die nu in Peace Village logeren, leggen als eerbetoon een voetbal neer bij het monument", zegt Richard Kerridge. "Dat is prachtig."