"Doe die paraplu weg, ik zie de renners niet!"

De massale volkstoeloop voor de start van de Tour in Ieper is bij momenten nogal hectisch verlopen. Onze redacteur waagde zich in het gewoel voor een sfeerverslag. We ontmoeten niet alleen West-Vlamingen, maar ook Britten, Fransen, Nederlanders en zelfs Australiërs. "Dit is een mooie opsteker voor de Westhoek", klinkt het.
ERIC FEFERBERG

Ik besluit om met de trein naar de Westhoek af te zakken, en in het station van Gent blijkt op het perron 's morgens vroeg weinig te merken van de Tourgekte. Maar dat verandert snel, en eer de trein in Ieper binnenrolt, lijkt de optocht van het station naar de markt al snel op een invasie. En dat meer dan vier uur voor de start van de vijfde Tourrit.

Op de markt zelf is het over de koppen lopen. Het podium staat voor de Lakenhallen, en rechts ligt het parcours. De officieuze start is in het begin van de Rijselstraat, het officiële startschot wordt gegeven bij een militaire begraafplaats.

De oorlog is nooit ver, maar vandaag toch bijkomstig

Dat Ieper net dit jaar de start van een Tourrit mag organiseren, heeft natuurlijk alles te maken met de Eerste Wereldoorlog, die honderd jaar geleden begon. Maar bij de mensen uit het publiek die ik aanspreek, is de oorlog slechts bijkomstig. De Groote Oorlog is nooit ver weg in de Westhoek, maar vandaag is iedereen toch naar Ieper gekomen om een glimp van de renners op te vangen.

Voor het Nederlandse koppel Rob en Wollie (71 en 70 jaar) staat hun uitstap naar de Westhoek echter wel - voor een deel - in het teken van de honderdjarige herdenking. "We hopen om straks nog eens naar het "In Flanders Fields"-museum te gaan", zeggen ze, "al zijn we er al een keer geweest".

Vanavond zakken de Nederlanders af naar Oudenaarde. "We hopen dat we daar de wedstrijd Nederland-Argentinië kunnen zien. Wat jammer dat we niet tegen jullie Rode Duivels spelen!" Wrijf het er nog maar eens in, ja.

"Ieper lééft, wat een topjaar"

Ieper heeft best een grote markt, maar ik heb toch het gevoel dat er nogal een trechter ontstaat tussen het podium en de start, beide in een uithoek van de markt opgesteld. Het is wringen en drummen om vooruit te komen. Ik beland in ijssalon "Il Gusto" en blijk geen betere plek te kunnen kiezen: ik sta droog en het ijssalon bevindt zich in een hoek en heeft grote, open deuren, waardoor ik aan de ene kant uitstekend zicht heb op het podium en aan de andere kant op de startplaats.

Peter De Groote is de uitbater van "Il Gusto", en hij is voorzitter van de lokale zelfstandigenorganisatie Unizo Ieper. "Het zijn hoogdagen voor Ieper. We hebben de EU-top gehad, de rally, het WK brengt veel volk op de been, en dan is er dit jaar nog alles rond de herdenking van de oorlog. De eerste zes maanden van dit jaar waren al super en het wordt alleen maar beter. Ieper lééft, je merkt het ook op tv en in de kranten."

Geen gemor dus bij de zelfstandigen? "Veel kledingwinkels zijn vandaag dicht, omdat de mensen vandaag toch niet shoppen", zegt De Groote. "Maar ook zij profiteren hiervan mee, op termijn zullen zij wel de return hiervan merken. Mensen die Ieper vandaag zien, zullen wel nog eens terugkeren."

"Jammer genoeg mogen we geen Belgische bieren proeven"

Dat laatste blijkt alvast op te gaan voor twee buitenlanders die ik spreek. Een van de jongelingen draagt een sjaal van Club Brugge, maar ik hoor dat hij Engels praat. "Wij zijn van Australië", verrast hij. "Die sjaal draag ik omdat ik fan ben van Matt Ryan, de Australische doelman van Club Brugge."

Tim en Campbell, beiden 16 jaar, studeren muziek. De ene speelt sax, de andere zingt in het koor. Ze trekken rond in onze contreien om op te treden. Een muzikale uitstap met de school, gekoppeld aan de oorlogsherdenkingen. Campbell is blij dat hij ook de Tourstart kan meepikken, maar voetbalfan Tim wordt niet wild van koers.

Gisteravond moesten de jongens optreden met hun koor en orkest, vlak bij de Menenpoort, en de komende dagen spelen ze in enkele kathedralen in Noord-Frankrijk. "Wat een prachtige steden hebben jullie hier! Al die historische gebouwen, dat kennen wij niet. We komen zeker terug naar Ieper! We zijn twee jaar geleden in Hongkong geweest met de school, maar dat was niets vergeleken hierbij."

Eén minpunt wel aan hun reis: van het Belgische bier mogen ze niet proeven. "We weten dat jullie daarom bekend staan, maar we hebben een contract met de school moeten tekenen dat we op deze reis geen alcohol mogen drinken. Al zijn er leerlingen die gezondigd hebben."

ERIC FEFERBERG

Juichen voor de Belgen, voor Kittel en Cancellara

Op het podium komen de renners een voor een het startblad tekenen. En dat verloopt niet zo makkelijk, want het startblad wordt nat door de gutsende regen. Wellicht is die regen ook wat de sfeerbreker, samen met de enorme drukte in de trechter. Hier en daar zie ik in het publiek de sfeer toch erg grimmig worden. "Ik sta hier al vier uur, je moet nu niet voor me komen staan", hoor ik. En wat verder: "Doe die paraplu's weg, we zien niets!" Maar verder dan een stevige discussie komt het nooit.

Ook Annie en Danny, die uit Middelkerke naar Ieper zijn gekomen, hadden er meer van verwacht. "We staan hier al sinds 8 uur, maar we zien niets. En we kunnen ook niet terug naar de auto, want alles zit potdicht." Maar echt klagen doen ze niet. Voor Ieper, en voor de Westhoek, vinden ze deze Tourstart fijn. Annie (62) blijkt jarig te zijn vandaag. En Danny blijkt Danny Baekelandt te zijn, ex-profbokser. "Maar nu is alles wat aan mij hangt, de fiets", zegt hij. Zijn vrouw beaamt. "Als hij met een witte fiets rijdt, moet hij witte kleren hebben, als hij met een gele fiets rijdt, gele kleren."

De opvallende renners worden voorgesteld door de omroeper. Daarbij kunnen alle Belgen op heel wat gejuich rekenen, zeker Sep Vanmarcke. Alle Belgen die ik spreek, hopen dat hij vandaag wint. Voor de rest zijn de reacties lauw, behalve bij toppers als Marcel Kittel en uiteraard Fabian Cancellara, die vandaag over zijn geliefde kasseien mag rijden. Zij kunnen wel rekenen op luid gejuich.

De vijfde Tourrit trekt zich op gang en al snel vertrekken heel wat mensen opnieuw, in de gietende regen en de massa volk was het voor velen misschien toch niet je dat. Maar voor Ieper zelf was dit een mooie gebeurtenis. "Tof dat de Tour eens naar de Westhoek komt, dat dit niet enkel is weggelegd voor de grote steden", vertelt Cindy uit Langemark.

BELGA

Meest gelezen