Uitbreiding Essers Genk ten koste van natuurgebied lokt steeds meer protest uit

Vooraleer er een nieuw industrieterrein kan verrijzen, moet op de Zonhoverheide 12 hectare bos gekapt worden. De kwestie doet heel wat stof oprijzen. Afgelopen zomer dienden buurtbewoners en natuurverenigingen al bezwaar in tegen de plannen. Zij nemen het niet dat er zo'n groot stuk open ruimte en natuurgebied moet sneuvelen terwijl er elders in de gemeente nog enkele honderden hectare industriegrond vrij is.

De tegenstanders hebben intussen ook buiten de provinciegrenzen aanhang gevonden. Stand-upcomedian Wouter Deprez schreef eerder deze week op zijn Facebookpagina een pamflet tegen de uitbreidingsplannen van Essers. Het bericht is intussen al meer dan 12.300 keer gedeeld.

Deprez staat naar eigen zeggen paf van de houding van Vlaams minister van Omgeving, Natuur en Landbouw Joke Schauvliege (CD&V), die net als de Limburgse provincieraad, haar toestemming gaf voor de uitbreiding. "Daarmee plaatst ze natuurbehoud weer in de hoek van de heikneuters en de mandenvlechters. Faut le faire, als minister tegenstander zijn van datgene wat je beheert. Met zulke vrienden hebben de bossen geen vijanden nodig."

"Het is geen gemakkelijk dossier en het roept wat protest op. Daar heb ik begrip voor", aldus de Genkse burgemeester Wim Dries, een partijgenoot van Schauvliege, in "De ochtend".

"Het is nooit makkelijk als je natuur moet omzetten in industrie voor extra jobs. Dan moet je zorgen dat dat in evenwicht is. Ik denk dat er in dit dossier heel wat inspanningen zijn geleverd om dat te doen." Hij wijst erop dat Essers gebonden is aan enkele wettelijke verplichtingen. De stad Genk van haar kant doet een inspanning door het geld uit de verkoop van enkele eigendommen te besteden aan de uitbreiding van het natuurgebied De Maten", aldus nog Dries.

Hij wijst erop dat de uitbreiding 400 extra banen zal opleveren. Essers is de grootste werkgever in Genk, klinkt het.

Maar volgens Groen houdt het economisch argument geen steek. Volgens Vlaams parlementslid voor Groen Johan Danen moet Schauvliege ervoor zorgen "dat de uitbreiding van transportbedrijf Essers gebeurt op een vrijstaand industrieterrein, in plaats van in het Limburgs natuurgebied. Jobs moeten er komen. Jobs kunnen er komen als Essers uitbreidt. Maar daarvoor hoeft helemaal geen bos te worden gekapt. In Limburg staan momenteel voldoende industrieterreinen leeg”.

Volgens Dries echter is de keuze voor de locatie een gevolg van een locatieonderzoek. "Wij hebben ook die bemerking gemaakt, maar onderzoek toonde aan dat de locatie naast de E314 de beste plaats was."

Het is niet de eerste keer dat het transportbedrijf Essers een aanvraag doet om natuur om te zetten in industriegebied. Twee jaar geleden werd het Ferrarisbos in Wilrijk gerooid, omdat Essers er een nieuwe afdeling wou neerpoten, goed voor 250 banen. Het bedrijf kwam er echter nooit.