Stevaert neemt ontslag uit openbare mandaten

Steve Stevaert was tijdens zijn politieke carrière voorzitter van de SP.A, minister, burgemeester van Hasselt en gouverneur van Limburg. In 2009 stapte hij op als gouverneur en stapte hij meteen ook uit de actieve politiek.

Sindsdien nam hij verschillende mandaten in onder meer de energiesector op. Zo was hij onder meer bestuurder bij het energiebedrijf Infrax, de kabelmaatschappij Interkabel en de elektriciteitsnetbeheerder Elia.

Die mandaten geeft hij nu op. Volgens Het Belang van Limburg doet hij dat omdat hij tot rust wil komen na de commotie over zijn privéleven de voorbije weken en maanden. Zo was er onder meer een verhaal over afpersing door een Marokkaanse vrouw met wie hij een relatie zou hebben gehad. Daar is nooit volledige duidelijkheid over gekomen. De zaak kwam aan het licht nadat Stevaert zelf naar het gerecht was gestapt.

Ook over zijn mandaten zelf is er van bij het begin ophef geweest. Stevaert zou achter de schermen nog steeds politieke invloed hebben gehad en dat ging gepaard met vermoedens van misbruik. Bovendien viel zijn naam ook bij de omstreden verkoop van de Pukkelpopweide en de problemen bij de Hasseltse politie.

Vlaams SP.A-minister Ingrid Lieten, zelf ook uit Limburg, spreekt echter formeel tegen dat het ontslag van Stevaert iets te maken zou hebben met eventueel misbruik van invloed achter de schermen. "Het is een persoonlijke beslissing en ik heb daar wel begrip voor", reageert Lieten. "Hij heeft een zwaar jaar achter de rug, ook op persoonlijk vlak. Zijn vader en zijn broer zijn gestorven. En al die heisa van de laatste dagen erbij. Hij heeft het een beetje gehad denk ik."

Hoe dan ook was Stevaert, nu 57, alle commotie beu en heeft hij beslist zijn pensioen aan te vragen en zich terug te trekken uit het openbare leven, om op die manier opnieuw een privéleven te hebben. Naast zijn openbare mandaten heeft Stevaert ook nog enkele bestuursfuncties in privé-ondernemingen. Of hij ook uit die functies ontslag neemt, is nog niet duidelijk.

Steve Stevaert was in een vorig leven eigenaar van een aantal succesvolle cafés in Hasselt. Hij begon zijn politieke carrière als provincieraadslid in Limburg. Later werd hij gemeenteraadslid in Hasselt en gedeputeerde van de provincie Limburg.

In 1995 werd hij de eerste socialistische burgemeester van Hasselt. Hij werd nationaal bekend door de invoering van gratis openbaar vervoer in zijn stad.

Stevaert werkte zich in 1998 op tot minister van Openbare Werken, Mobiliteit en Ruimtelijke Ordening in de Vlaamse regering, na een ministerswissel wegens het ontslag van Louis Tobback. Hij werd meteen ook viceminister-president. Ook na de verkiezingen van 1999 bleef hij Vlaams minister, deze keer in de paars-groene regering-Dewael I.

In 2003 volgde hij Patrick Janssens op als partijvoorzitter van de SP.A. Stevaert beleefde in dat jaar een absoluut hoogtepunt in zijn politieke carrière, met de verkiezingsoverwinning bij de federale verkiezingen. De SP.A kreeg daardoor meer macht binnen de paarse regering Verhofstadt II. In 2004 werd Stevaert tot minister van staat benoemd.

In 2005 verraste Stevaert vriend en vijand door gouverneur van Limburg te worden. De terugkeer naar de lokale politiek liet bij de SP.A een leegte achter die niemand anders meteen kon invullen en het verkiezingssucces van 2003 kon nadien niet meer overgedaan worden.

Vier jaar later, in 2009 op de dag van de Vlaamse verkiezingen, verraste Stevaert opnieuw door zijn ontslag als gouverneur aan te kondigen en uit de actieve politiek te stappen. Gezondheidsproblemen zouden daarvan de oorzaak zijn geweest.