"België mag niet besparen op defensie"
Bauer benadrukt dat België een sterke reputatie heeft als betrouwbare bondgenoot, onder meer in Afghanistan en Mali, maar haalt dan toch scherp uit. "Na meer dan twee decennia van besparingen op defensie is België nu één van de NAVO-leden die het laagste percentage van hun bbp aan defensie uitbesteden", schrijft Bauer. "Wij moedigen België aan om zijn uitgesproken belofte van in Wales om in defensie te investeren na te komen als het zijn nieuwe strategie bepaalt die de lijnen uitzet voor de komende 15 jaar."
Bauer voegt eraan toe dat ze beseft dat België met begrotingsmoeilijkheden kampt. "Maar we kunnen het ons niet permitteren te besparen op onze collectieve verdediging", gaat ze verder. "Merk ook op dat werknemers profiteren van defensie-investeringen. Want die stimuleren de innovatie, wat leidt tot nieuwe bedrijven en banen in heel het land. (...) "Gezien het huidige onzekere veiligheidsklimaat, onder andere aan Europa's oostelijke en zuidelijke buitengrenzen, is het belangrijker dan ooit om blijk te geven van een gedeeld engagement voor onze toekomstige gezamenlijke defensie", besluit ze.
Ook NAVO-secretaris-generaal Jens Stoltenberg zei vorige week in een gesprek met "Terzake" al dat België de besparingen op defensie moet stopzetten en weer meer in het leger moet gaan investeren. "Ik verwacht dat België zal doen wat we afgelopen herfst hebben beslist tijdens onze top in Wales: de besparingen stopzetten en de defensie-uitgaven geleidelijk vergroten naarmate de economie groeit", zei Stoltenberg.
"VS mengt zich in een Belgisch politiek gevoelig dossier"
VRT-journalist Jens Franssen noemt de brief van Bauer zeer opmerkelijk. "Ze verwijst eerst naar het feit dat Amerika wel offers heeft gebracht tijdens WOII om België te bevrijden, maar dan legt ze direct de link naar de onveilige situaties in het Midden-Oosten en Oekraïne om België de oren te wassen."
"De ambassadrice, Washington dus eigenlijk, mengt zich in een Belgisch politiek gevoelig dossier, het toekomstplan van defensie, waar vandaag geen eensgezindheid over is", legt Franssen uit.
"Amerika, maar steeds meer andere Europese landen, verwijten ons land een free-rider te zijn: België geniet mee van de veiligheid van de NAVO, maar wil er niet voor betalen", vervolgt Franssen. "Aan de andere kant lijkt ze ook te verwijzen naar het meest gevoelige dossier: de mogelijke opvolger voor de F-16 waar het omstreden Amerikaanse toestel, de F-35, kandidaat voor is, een investering die het Amerikaanse Lockheed maar wat graag wil binnenhalen."
"Het klopt dat ons land met de huidige budgetten qua uitgaven de rode lantaarn is binnen de NAVO. Vorig jaar op de NAVO-top in Wales beloofde de uittredende regering-Di Rupo dat België zijn budget minimaal zou optrekken naar het NAVO-gemiddelde, maar de huidige regering doet eigenlijk het omgekeerde."
"Deze brief niet zomaar naast zich neerleggen"
Minister van Defensie Steven Vandeput (N-VA) reageert in de krant begripvol. "Het is geen geheim dat ik de solidariteit met onze internationale partners, ook op het vlak van budget, belangrijk vind. Op dit moment werken we binnen de regering hard aan een strategisch plan, waarbij ik mijn partners in de regering oproep om deze open brief niet zomaar naast zich neer te leggen."