Ken jij het geheim van het geheime ruimtetuig? - Jens Franssen
Jens Franssen is defensie-expert voor VRT NIEUWS.
717 dagen. Bijna 2 jaar dus. Zoveel dagen bracht de X-37B in de ruimte door.
Het is klein.
Het is onbemand.
Het vreemde ding is 9 meter lang, heeft vleugels van 4,5 meter breed en lijkt op een kleine spaceshuttle.
Eergisteren landde het op het Kennedy Space Center Shuttle Landing Facility.
Het is een ruimtetuig, dat weten we.
En bijna niemand die weet wat het daarboven al die tijd precies deed.
Militair programma?
De eerste vlucht deed de X-37B in 2010. Het ziet er een beetje uit als een heel klein broertje van de oude, intussen gepensioneerde spaceshuttles van ruimteorganisatie NASA. Het X-37B-programma is een samenwerking tussen de Amerikaanse Luchtmacht, DARPA, het bureau dat instaat voor militaire technologische vernieuwing, en luchtvaartgigant Boeing.
Op beelden van de laatste landing is alvast te zien hoe het ruimtetuigje netjes als een vliegtuig landt in Florida.
Ruimtewapen tegen vijandige satellieten?
Een eerste theorie is dat de X-37B een onbemand ruimtewapen is, of een ruimtetuig waarmee een wapen in de ruimte kan worden gebracht. Er wordt dan gedacht aan bv. het storen of vernietigen van vijandige spionage-, communicatie- of positioneringssatellieten. Zoiets als de gps van het leger, dus.
Een piste waar dan aan gedacht wordt is die van de laserwapens, die directed energy beams gebruiken, waarbij een krachtige laser gericht wordt op een doelwit. Dat die lasers al volop gebruikt worden door militairen hier op aarde is allang geen geheim meer, maar of ze het ook in de ruimte doen, daar is veel minder over bekend.
Het ruimtetuig zou ook gebruikt kunnen worden om de eigen satellieten te beschermen.
Vliegende supersonische bommen vanuit de ruimte?
Een andere mogelijkheid is dat de X-37B een testtuig is voor onderzoek naar een nieuwe generatie snelle re-entry toestellen. Dat zijn een soort vanuit de ruimte gelanceerde vliegende bommen die met supersonische snelheden flexibel en wendbaar bijna overal ter wereld zouden kunnen worden ingezet met een conventionele lading.
De huidige generatie antiraketsystemen dat volop wordt ontwikkeld door China en Rusland kunnen de vandaag bestaande raketten wellicht uit de lucht halen, maar zouden zo’n wendbaar hypersonisch ruimtetoestel nauwelijks kunnen uitschakelen.
En toch twijfelen de meeste experts of het X-37B-programma echt een pure militaire inzet heeft.
Ruimtelaboratorium?
Allicht is de kans groter dat de X-37B voorlopig verschillende andere functies heeft, die wat minder spectaculair klinken. Aan de ene kant zou het toestel informatie verzamelen over de intussen meer dan 2200 satellieten die vandaag al rond de aarde cirkelen.
Mogelijk brengt het die niet alleen in kaart maar meet het ook hoe de communicatie loopt.
De grootte van de X-37B (ongeveer een groot propellervliegtuig) toont wel aan dat er ruimte is voor verschillende soorten ladingen en dat multi-inzetbaarheid in het ontwerp is ingebakken. Boeing gaf intussen ook aan dat er gewerkt wordt aan een grotere versie, de X-37C, die tot 6 astronauten zou moeten kunnen vervoeren.
Nieuwe spaceshuttle?
Misschien is het wel de voorloper van een nieuwe spaceshuttle, maar dan eentje die véél goedkoper en véél veiliger is?
Uit vrijgegeven contracten met de wapenindustrie blijkt dat er zeker ook volop getest wordt met nieuwe materialen, die lichter en betrouwbaarder moeten zijn. Ook experimenten met nieuwe soorten aandrijfsystemen zoals een ionenmotor worden getest.
Lees verder onder de foto.
Mogelijk wordt het toestel ook getest als nieuw robotruimtetuig om in de toekomst vracht goedkoper van en naar de ruimte te brengen, zonder astronauten.
Zeker is dat er heel wat niet bekend is over dit uiterst geheime Amerikaanse programma. Misschien heeft wie vindt, in dezen wel slecht gezocht.