Astronauten straks uit de luiers dankzij "Space Poop Challenge"?

Naar de wc gaan in de ruimte, het is en blijft een uitdaging. Zolang de astronauten in hun ruimtestation zijn, kunnen ze naar een "gewone wc". Als ze hun station echter moeten verlaten of als er zich een noodsituatie voordoet waardoor de astronauten hun levensnoodzakelijke ruimtepak moeten aanhouden, wordt het moeilijker.

Tot nu toe loste de NASA dit probleem op met een simpele luier, maar dat systeem is maar goed voor een dag. Als astronauten binnen x-aantal jaren naar Mars zullen reizen, zijn de volwassen luiers dus geen optie.

Een oplossing vinden blijkt niet zo eenvoudig door de microzwaartekracht, waar vloeistoffen of voorwerpen zweven. Daarom heeft het ruimte-agentschap een aantal maanden geleden de hulp ingeroepen van sympathisanten.

NASA schreef in oktober een wedstrijd uit, de "Space Poop Challenge", waarin de organisatie vroeg om een ruimtepak te ontwerpen dat gedurende 144 uur - ofwel zes dagen, de duur van een extreme noodsituatie - uitwerpselen, urine en menstruatiebloed kan opvangen of lozen zonder dat de handen gebruikt moeten worden. Die zes dagen worden vertaald in een liter urine, 75 gram uitwerpselen en 80 milliliter menstruatievocht. Het zou de bedoeling zijn om het idee te testen binnen het jaar, zodat het over drie jaar klaar is voor de ruimte.

Er kwam een massale respons op de oproep, en duizenden mensen stuurden hun oplossing in. Uit al die inzendingen koos de NASA uiteindelijk een top drie.

Het was Thatcher Cardon die met de hoogste eer mag gaan lopen. Hij ontwierp "MACES Perineal Access & Toileting System (M-PATS". Hij haalde naar eigen zeggen inspiratie uit de microchirurgie. Zo kwam hij op het idee om een klein luchtgat in het ruimtepak te maken waarlangs een katheter, opblaasbare ondersteken of zelfs een proper paar onderbroeken kan worden doorgegeven. Afval zou op dezelfde manier kunnen geloosd worden. "Ze kunnen zelfs hartkleppen vervangen door een katheder in een slagader. Dus een klein beetje uitwerpselen moeten ze toch ook aankunnen." Cardon strijkt voor zijn idee 15.000 dollar op.

De tweede plaats is voorbehouden voor het "Space Poop Unification of Doctors". Het trio bedacht een systeem waardoor een luchtstroom urine of menstruatiebloed naar de achterkant van het ondergoed duwt, waar het door een buis afgevoerd wordt naar elders in het ruimtepak. De astronauten creëren zelf de luchtstroom door bewegingen die ze maken in hun pak. 10.000 dollar kregen de drie voor hun inventiviteit.

Hugo Shelley heeft tenslotte de derde plaats in de wacht gesleept met het ontwerp van een nieuw soort ondergoed. Daarvoor kreeg hij 5.000 euro.

De NASA zelf zegt verwonderd te zijn door de vele inzendingen. "De respons heeft al onze verwachtingen overtroffen. Het niveau van participatie en interesse ging veel verder dan wat we gedacht hadden van zo'n korte wedstrijd."

Kirstyn Johnson, ingenieur bij NASA vindt het geweldig dat er wereldwijd reactie gekomen is op de oproep. "We hebben genoten van de vele innovatieve benaderingen voor zo'n veeleisend scenario."