VLM Airlines is failliet, oprichter wil bedrijf weer overnemen

"Het spijt ons u te moeten meedelen dat VLM Airlines NV het faillissement heeft aangevraagd op woensdag 22 juni 2016. Alle vluchten zijn met onmiddellijke ingang geannuleerd." Dat staat sinds vanmiddag op flyvlm.com, de website van VLM Airlines. Intussen heeft de handelsrechtsbank het faillissement ook uitgesproken.

Volgens de krant De Tijd moest de directie vanochtend naar de handelsrechtbank komen omdat de handelsrechter VLM een negatief tussentijds rapport had gegeven.

Het faillissement van VLM Airlines komt niet als een verrassing, want eind mei had de luchtvaartmaatschappij zes maanden bescherming gevraagd en gekregen tegen zijn schuldeisers. Dat is vaak een veeg teken dat een bedrijf in heel slechte papieren zit. 

De Antwerpse rechtbank van koophandel had de bescherming gegeven om VLM de tijd te geven om zijn lopende herstructurering door te voeren en zo zijn historische schulden te kunnen aflossen. 

Bij VLM Airlines werken zo'n 150 mensen. De luchtvaartmaatschappij verzorgde vluchten vanuit Deurne naar een aantal regionale Europese bestemmingen.

Vorig jaar maakte de maatschappij 13 miljoen euro verlies en door het faillissement zou VLM een put van om en bij 15 miljoen euro achterlaten.

VLM Airlines werd in 1992 opgericht door zakenman en oud-Vlaams Belang-politicus Freddy Van Gaever. In 1996 trok Van Gaever zich terug als aandeelhouder en later stopte hij ook als ceo.

Toen bekend werd dat VLM bescherming tegen zijn schuldeisers had aangevraagd, heeft Van Gaever te kennen gegeven dat hij samen met een partner de luchtvaartmaatschappij weer wil overnemen.

En dat voornemen maakt hij nu hard: samen met Carl Legein, eigenaar van The Aviation Factory, een bedrijf dat klant is van VLM Airlines, wil Van Gaever zo snel mogelijk aan een doorstart werken. Daarvoor heeft hij al contact opgenomen met de Federale Overheidsdienst Mobiliteit. De beide zakenlui zeggen dat een beperkte doorstart binnen de 72 uur mogelijk is.

Volgens Van Gaever zijn er twee scenario’s: een ambitieus plan en een meer gematigd plan. Met het gematigde plan zou VLM in afgeslankte vorm en dus met minder personeel een aantal chartervluchten uitvoeren in opdracht van The Aviation Factory. Het is afwachten op de aanstelling van een curator, die moet bekijken wat de doorstartmogelijkheden zijn en de levensvatbaarheid is van een afgeslankt VLM Airlines. Er kunnen zich ook nog andere kandidaten aanmelden, maar die kans lijkt momenteel weinig waarschijnlijk.

In het meer ambitieuze plan wil Freddy Van Gaever de luchthaven Antwerpen gaan verbinden met andere Europese havens zoals Southampton, Genua, Rotterdam en Hamburg. Van Gaever denkt dat er een markt is voor een klein maar intensief netwerk, gericht op het met elkaar verbinden van nabijgelegen zeehavens.

Tot gisteren vloog VLM Airlines vanuit Deurne nog voor eigen rekening vanuit Antwerpen naar Southampton en Hamburg. Voor rekening van CityJet vloog een Fokker 50 meerdere keren per dag naar Londen City Airport. Twee maanden geleden opende VLM wel nog een nieuwe vliegbasis in het Duitse Friedrichshafen. Van daaruit waren er vluchten naar Hamburg en Düsseldorf. Maar door de aanvraag van het faillissement is die basis nu gesloten.

Vlaams minister van Mobiliteit Ben Weyts (N-VA) noemt het faillissement "een spijtige zaak", maar hij schat in dat de gevolgen relatief beperkt zullen blijven, omdat VLM jaarlijks slechts 10.000 passagiers vervoerde, terwijl er jaarlijks 220.000 passagiers via de luchthaven van Deurne vliegen.