Optima, spin in een politiek-bancair netwerk

In het netwerk rond de failliete Optima Bank duiken heel wat bekende gezichten op uit de politiek en de financiële wereld. Het gaat om Gentse politici, maar ook een gewezen CEO van Fortis Groep en en topfiguren van de UGent en het UZ Gent.

"Ik denk dat we nog raar gaan opkijken", zo zei Rik Van Cauwelaert, journalist van de financiële krant De Tijd, vanavond in Terzake over de lange rij bekende politieke en bankiers die opduiken in het dossier van Optima Bank. 

In het centrum van Optima staat oprichter en hoofdaandeelhouder Jeroen Piqueur (foto in tekst). Die richtte in 1991 Optima op als financiële planner voor vermogende klanten en begeleide hen naar risicovolle beleggingen en duur vastgoed. In de jaren daarvoor was Ascona, een bedrijf van Piqueur dat kleine beleggers liet beleggen in Texas, al over de kop gegaan. Er kwam een rechtszaak, maar Piqueur werd niet veroordeeld omdat de zaak verjaard was (bron: De Tijd).

In 2011 sloeg Piqueur een dubbelslag: hij verkreeg een banklicentie -ondanks protest van de beurswaakhond wegens zijn rol in Ascona- en kon Ethias Bank overnemen van de gelijknamige verzekeraar. Die laatste was toen in de problemen gekomen als belangrijk aandeelhouder van het failliete Dexia en moet van de EU die bank verkopen in ruil voor overheidssteun. 

Opvallend was daarbij dat Optima de enige kandidaat-overnemer voor Ethias Bank was. Bovendien was één topman van Ethias al overgestapt naar Optima voor die zaak beklonken was.

Jasper Jacobs

Bekende politici bij Optima rond de tafel

Om Optima Bank te lanceren, haalde Piqueur Luc Van den Bossche binnen als CEO, een voormalig Vlaams socialistisch minister en gewezen topman van Brussels Airport. Van den Bossche is begin vorig jaar opgestapt en werd daarna bestuursvoorzitter bij Optima Global Estate, de vastgoedtak van Optima, een functie die hij slechts enkele dagen geleden opgaf. 

Van den Bossche is overigens niet de enige politicus met faam bij Optima. Zo zat ook Geert Versnick (Open VLD), gedeputeerde in het Oost-Vlaams provinciebestuur,  in het bestuur van de vastgoedtak van Optima.

Met die bekende namen kocht Optima volgens Van Cauwelaert niet enkel respectabiliteit, maar kon ze ook klanten en investeringen aantrekken. Een dergelijk netwerk met politici is overigens niet abnormaal, maar hier ging men wel erg ver, vindt Van Cauwelaert.

Een andere bekende naam was Herman Verwilst (foto in tekst) ook uit Gent, die voorzitter van de raad van bestuur van Optima werd. Verwilst moest bancaire expertise binnenbrengen, maar was ook zwaar beladen omdat hij jarenlang een spilfiguur was bij de bankverzekeraar Fortis en hij was CEO toen die groep ten onder ging in 2008. Net daarom moest hij onder druk van de toezichthouders opstappen bij Optima.

Nog opvallend is Dirk Van Gerven, de voorzitter van de raad van toezicht van de beurswaakhond FSMA, die tegelijk ook de advocaat is van Optima-topman Jeroen Piqueur. Vandaag is op die dubbele functie heel wat kritiek gekomen, maar de FSMA zegt dat die raad "geen enkele bevoegdheid heeft op individuele controledossiers".

BELGA/JOURET

De links met het UZ Gent

De verwezenheid van Optima in de Gentse elite houdt daar niet op. Zo is Jan De Paepe de "chief legal officer" of juridisch topadviseur en rechterhand van Optima-baas Jeroen Piqueur.

Tegelijk is Jan De Paepe de broer van Anne De Paepe, rector van de universiteit van Gent en voorzitster van de raad van bestuur van het universitair ziekenhuis UZ Gent. Uiteraard is daar niets mis mee, maar feit is wel dat het UZ Gent twee jaar geleden 10 miljoen euro op een rekening van Optima Bank zette. In april van dit jaar wou het UZ Gent dat nog eens doen, maar toen werd dat verhinderd door de Nationale Bank.

Anne De Paepe zou niets geweten hebben van die rekeningen, maar dat geldt niet voor Yannick De Clercq, een vooraanstaand Gents liberaal die als regeringscommissaris toezicht moet houden op de financiën van de UGent en het UZ Gent. Van Cauwelaert merkt op dat dus niet enkel socialistische, maar ook liberale politici uit Gent banden hebben met Optima. 

"Erfenis uit het verleden"

Bij de SP.A zitten ze duidelijk verveeld met de positie van voormalig minister Luc Van den Bossche bij Optima. Zowel voorzitter John Crombez als Kamerlid Peter Van Velthoven zijn echter snoeihard voor hun partijgenoot.

Voorzitter Crombez zit volgens Rik Van Cauwelaert echter met zware erfenissen uit het verleden. De journalist van De Tijd verwijst daarbij niet enkel naar Luc Van den Bossche, maar ook naar Johan Van de Lanotte in Oostende en de rol van de overleden SP.A-voorzitter Steve Stevaert bij Ethias. 

Toch merkt van Cauwelaert ook op dat Crombez zelf toen hij nog staatssecretaris van Fraudebestrijding was een bezoek heeft gebracht aan Optima in Gent, enkele maanden nadat het Gentse gerecht een onderzoek van de bijzondere belastingsinspectie (BBI) tegen Optima had stopgezet. Van Cauwelaert noemt dat "zeer onkies", te meer omdat volgens hem Optima via verzekeringsgroepen in Luxemburg voor vijf tot zes miljard euro geld vanuit ons land naar het Groothertogdom zou gesluisd hebben. Dat is meer dan het Belgische luik van de Panama Papers, zegt Van Cauwelaert.

De journalist doet nog een opmerkelijke uitspraak: zo leurde tot enkele dagen voor de ondergang Optima met aandelen in het Gentse luxe-woontorenproject Queen Towers naast het hoofdstation van Gent, iets waar naast de vastgoedtak van Optima Global Estate ook de spoorwegmaatschappij NMBS bij betrokken is. Van Cauwelaert stelt zich vragen over die banden van Optima met de NMBS.

Meest gelezen