Vlaamse appels scoren in India, maar lusten ze onze peren ook?

India voert steeds meer fruit in vanuit Europa. In 2006 had de EU nog een uiterst beperkt aandeel van 0,2 procent, vorig jaar was dat al 9,5 procent. Ook België voert fruit uit naar India. Het gaat dan vooral om appelen. In 2015 ging het om 5.517 ton, omgerekend 30 procent van de import uit de EU-landen. Peren worden nog niet zo lang ingevoerd in India. In 2015 ging het maar om een bescheiden import van 277 ton, waarvan wel 85 procent of 236 ton uit België kwam.

Iedereen lijkt te geloven dat India een goede markt is voor onze appelen. Indiërs houden vooral van rode glimmende appelsoorten. "Ze bekijken onze appels zoals wij in Vlaanderen naar mango's kijken", legt Jeroen Buyck van Calsa, een groenten- en fruitbedrijf uit Ardooie, uit. Florent Geerdens van fruitboomkwekerij René Nicolai heeft samen met een Indiase partner Belinfresh opgericht en heeft daarmee een bijna-monopolie van Belgische appels die richting India gaan. "Vorig seizoen (het fruitseizoen start in september/oktober, nvdr.) ging het om 8.000 ton. Dit seizoen mikken we op minstens 10.000 ton. En binnen vijf jaar moet 40.000 ton mogelijk zijn.

Maar of ook de Vlaamse peer, met name de meest gegeten Conference-peer, een succes kan worden, is minder duidelijk. Het probleem is vooral dat de Indiërs graag gele, zoete en sappige peren eten. De Conference-peer is stevig en groen met bruinrode vlekken. "Dat vertrouwen de Indiërs niet. Het cultuur- en smaakverschil is te groot", aldus Jeroen Buyck. Anderen geloven dat het wél kan, als de Indiërs de kans krijgen de Conference-peer te leren kennen. Bovendien heeft het zo'n 30 jaar geleden ook een tijd geduurd eer de Russen overtuigd waren van de Conference-peer. Ook in China heeft dat een tijd geduurd. "Je moet vooral geloven in wat je verkoopt. Elke hindernis is ook een opportuniteit", zegt Marc Evrard van de Belgische Fruitveiling.

Een andere optie is een peer ontwikkelen specifiek voor de Indiase markt. "Die mogelijkheid wordt ook onderzocht", zegt Gert Van Causenbroeck van VLAM, het Vlaams Centrum voor Agro- en Visserijmarketing.

Maar ook daar lijken niet alle exporteurs meteen in te geloven. "India is geen alternatief voor Rusland voor de peer", zegt Jeroen Buyck van Calsa. "Met het Russische embargo is een markt van 140 tot 150 miljoen consumenten afgesneden", aldus Buyck. Enkel een einde van het Russische handelsembargo kan echt soelaas brengen, zo is te horen. "We hebben specifiek geteeld voor de Russische markt. Maar door politieke beslissingen is onze fruitsector de dupe, met zware verliezen tot gevolg. Voor de perensector hebben we Rusland echt nodig", zegt Florent Geerdens boomkwekerij René Nicolai.

Geerdens hoopt ook op meer steun van de overheid. "Kijk naar hoe de overheid de Brusselse horecasector helpt na de aanslagen. Door het embargo is er in onze sector ook omzet- en jobverlies". De overheid zou volgens Geerdens meer kunnen doen op het vlak van ondersteuning en promotie. "Voor de peer hebben we hulp nodig", zegt Geerdens. "Men zou bijvoorbeeld kunnen zeggen dat ze per week een container naar India opsturen voor proefsessies", aldus Geerdens.

De overheid doet via het VLAM natuurlijk al een en ander, klinkt het in een reactie. "Maar we bekijken of we hier ook proefsessies organiseren in winkels en warenhuizen zodat de mensen onze peren kunnen leren kennen en appreciëren", zegt Gert Van Causenbroeck van VLAM. Volgens Marc Evrard van de Belgische Fruitveiling kunnen zo'n "tastings" en extra promotie zeker geen kwaad. "Maar het belangrijkste is dat je overtuigd bent van de kwaliteit van je product. Je moet de sterke eigenschappen van wat je verkoopt in de verf zetten".

Of India daarmee de leemte van Rusland kan opvullen, of misschien gedeeltelijk, is voorlopig dus koffiedik kijk. "Maar misschien moeten we niet op zoek naar één grote vervangmarkt, maar naar 20 mogelijke kleinere markten", aldus Marc Evrard. Hij gelooft bijvoorbeeld in het potentieel van een markt als Brazilië.

VRT-journaliste Veerle De Vos is mee met de handelsmissie. Haar reportage was te horen in "De ochtend" op Radio 1.