Tapijtenmagnaat Roger De Clerck ("Boer Clerck") overleden

Roger De Clerck werd in 1924 geboren in Wielsbeke, bij Waregem, als zoon van een kleine vlasboer. Vandaar zijn bijnaam “Boer Clerck”.

De Clerck is verwant met de familie van voormalig CD&V-minister van Justitie Stefaan De Clerck (diens vader Albert, ook oud-minister, is zijn neef) en Roularta-oprichter Willy De Nolf.

In 1959 stichtte Roger De Clerck het tapijtenbedrijf Beaulieu, toen duidelijk was dat de vlasteelt weinig toekomst bood. Het bedrijf groeide snel en werd het grootste tapijtenconcern ter wereld.

In een zeldzaam kranteninterview vergeleek zoon Dominiek zijn vader met Bill Gates en Henry Ford, omdat De Clerck begonnen is "met de democratisering van tapijt, dat in de jaren 60 een luxeproduct was". "Ze mogen van alles zeggen over mijn vader, maar hij was toch een man met enorm veel visie, op alle vlakken."

De West-Vlaamse ondernemingszin bleek al op kerstavond 1962, toen het eerste tapijt van de weefgetouwen rolde. Dat droeg het nummer 1.050, om de indruk te wekken dat het textielbedrijf al een hele collectie had.

In 1991 verdeelde Roger De Clerck zijn imperium onder zijn zes kinderen. De Beaulieu-groep blijft groeien en heeft intussen 4.200 werknemers in 14 landen.

Het bedrijf en de familie De Clerck kwamen herhaaldelijk in het nieuws in verband met corruptie en fraude.

Eind de jaren 70 al werd het eerste gerechtelijk onderzoek naar Roger De Clerck opgestart. Midden jaren 80 werd De Clerck ervan verdacht aanzienlijke kapitalen uit zijn bedrijven naar het buitenland te hebben versast. De raadkamer oordeelde dat de feiten bewezen waren, maar De Clerck kreeg opschorting van straf omdat zijn sociale positie en de werkgelegenheid van zijn personeel door een straf in het gedrang zouden komen.

Sinds november 1990 loopt er een fraudeonderzoek naar de Beaulieu-groep van de familie De Clerck. De Belgische staat eist 300 miljoen euro, waarbij De Clerck senior zelf verdacht werd van schriftvervalsing, bendevorming en inbreuken op de wetgeving voor vennootschapsbelasting.

Dat dossier hangt als een zwaard van Damocles boven de familie. Het is ook de reden voor de schikking van 55 miljoen euro die in 1998 getroffen werd door onder meer zoon Jan, zeer tot ongenoegen overigens van de rest van de familie die dit als verraad beschouwde.

Boer Clerck zelf wou nooit een schikking aanvaarden in deze langst lopende rechtszaak in de Belgische geschiedenis. Onder meer door verschillende procedureslagen is het nog altijd niet tot een proces gekomen. Het Europees Hof voor de Rechten van de Mens veroordeelde België in 2007, omdat de redelijke termijn ruimschoots overschreden was. In 2011 kreeg Roger De Clerck daarvoor een morele schadevergoeding van 22.500 euro.

In 1992 kreeg de familie af te rekenen met een persoonlijke tragedie. Rogers kleinzoon Anthony werd op 4 februari ontvoerd door de bende Vanhamel. Anthony’s ouders Jan en Martine De Clerck deden twee dagen later via de pers een radeloze oproep naar de ontvoerders. “Mag ik aan de ontvoerders vragen goed voor hem te zorgen. Anthonyke, je bent een toffe jongen en iedereen bidt voor u”.

Anthony was in een auto geduwd en naar een huis gebracht. Daar werd hij 32 dagen lang vastgehouden terwijl er over het losgeld werd onderhandeld. Zijn ouders Martine en Jan De Clerck betaalden uiteindelijk 6,4 miljoen euro.

Op 6 maart werd Anthony vrijgelaten. De ontvoerders onder leiding van Danny Vanhamel werden enkele dagen later opgepakt en in 1994 tot levenslang veroordeeld. Anthony De Clerck heeft nooit over zijn ontvoering willen praten.

In 1999 vierde Roger De Clerck zijn 75e verjaardag. Op het feest in West-Vlaanderen waren voormalige wereldleiders als de Britse ex-premier Margaret Thatcher en oud-VS-president George Bush uitgenodigd.

Sindsdien bleef de stamvader van de familie op de achtergrond. Roger De Clerck leed sinds enkele jaren aan een vorm van dementie en was wilsonbekwaam. Hij overleed vanmorgen thuis in Deerlijk bij Kortrijk.