"Besef dat hoogtepunt van je leven op 4 maanden oud lag, is moeilijk"

Op 24 september 1991, morgen een kwarteeuw geleden, bracht de Amerikaanse platenfirma DGC Records het album “Nevermind” van Nirvana op de markt. In totaal zouden er meer dan 25 miljoen stuks over de toonbank gaan. Al even iconisch als de muziek was ongetwijfeld de albumhoes met een naakt zwemmende baby die een dollarbiljet lijkt tegemoet te zwemmen.

Intussen is die baby, Spencer Elden, ook 25 jaar -hij was 4 maanden oud tijdens de fotoshoot- en StuBru kon de Amerikaan deze week strikken voor een (Facetime-)interview. De man blijkt een kunstenaar, die zich naar eigen zeggen vooral bezighoudt met "grotere installaties". 

Maar de invloed van de hoes op zijn leven is groot, zelfs in die mate dat hij een tijdlang een psychiater nodig had om al die aandacht te kunnen plaatsen. "Ik vroeg me soms af wat ik hier nog deed", vertelt hij. "Maar ik denk ook dat alle bandleden misschien op een bepaald ogenblik bij een psychiater zijn geweest om te praten over hoe dat album hun leven heeft beïnvloed."

Dat het een van de "zotste dingen is waar ik ooit deel van zal uitmaken", beseft hij ook, "alleen is het moeilijk wanneer je beseft dat het hoogtepunt van je leven gebeurde toen je nog geen vijf maanden oud was."

Elden kwam eerder toevallig op de hoes terecht omdat zijn vader een goeie vriend was van de fotograaf die de fotoshoot leidde. Die vroeg vader Elden of ze de kleine Spencer voor de shoot mochten gebruiken, en die stemde in "om er dan samen een gezellige namiddag in het zwembad van te maken". Niemand kon op dat ogenblik vermoeden dat de baby 25 jaar later in de platenkast van meer dan 25 miljoen mensen zou staan.

Spencer zelf had als baby uiteraard weinig in de pap te brokken en staat nu voor voldongen feiten. "De laatste vind ik het frustrerende omdat ik besef hoeveel geld ermee verdiend is", geeft hij toe. Zelf is hij er niet rijk van geworden: zijn ouders kregen 200 dollar voor de shoot en daarmee was de kous af.

Een dubbel gevoel dus, zeker omdat de bandleden hem achteraf nooit hebben willen ontmoeten. "Ik was verrast dat ze zich achter anderen verstopten die altijd de boot afhielden toen ik contact zocht", vertelt hij. "Maar ik probeer toch nog in contact met hen te komen om iets te doen rond de 25e verjaardag van het album of gewoon eens een babbel te hebben. Maar ja, ik was verrast over hoe onvriendelijk ik word behandeld."

Maar tegelijk beseft hij dat de foto vele deuren voor hem heeft geopend. "Zeker als artiest, maar het helpt ook bij de meisjes", gaf hij vroeger al eens toe in een interview met CNN. "Zij zijn vaak meer over die foto bezig dan ikzelf. En het zijn mijn vrienden dier over beginnen op te scheppen." Hij blijft dan ook naar eigen zeggen fan van Nirvana, "zijn persoonlijke soundtrack".

Het was oorspronkelijk niet de bedoeling dat er een naakte zwemmende baby op de hoes zou prijken. Kurt Cobain wou een onderwaterbevalling, maar de platenfirma vond dat toch wat te bloederig. 

Een foto van een jongetje met een duidelijk zichtbaar piemeltje was voor Cobain een waardig alternatief -"interessant in conservatief Amerika" - maar toen de platenfirma opnieuw problemen zag en voorstelde om een sticker over de edele delen te plaatsen, stelde de zanger zijn voorwaarden: het mocht, maar alleen als er een tekst als "als je hierdoor beledigd bent, ben je een stiekeme pedofiel" op werd gedrukt. 

Ook dat voorstel werd door de platenfirma wijselijk afgewezen, waarna dan maar beslist werd dat de jongen "voluit mocht gaan". 

Bekijk hieronder het interview van Stijn Van de Voorde met Spencer Elden: