"Stad Brussel werpt zich op als rivaal van de culturele sector"

In 1999 gaf de stad Brussel de uitbating van het Koninklijk Circus in handen van de Botanique door middel van een concessie van 27 jaar. De Botanique, die de zaal ook verhuurt aan andere organisatoren, investeerde in de renovatie van het Koninklijk Circus en organiseert er zelf een 20-tal concerten.

Maar aan de samenwerking komt nu een einde. Het stadsbestuur gebruikt daarvoor een clausule waarmee het contract iedere 9 jaar kan beëindigd worden. Vanaf 2017 (na 18 jaar in de concessie) wil Brussel zelf concerten organiseren in het Koninklijk Circus.

Volgens de Botanique is er geen overleg geweest met de stad over de beslissing. De directie van de concertzaal is van plan om gerechtelijke stappen te ondernemen. Bij het stadsbestuur geeft men het argument dat de Botanique niet wil betalen voor verdere renovatiewerken, maar dat doet direcrice Annie Valentini in De Tijd van de hand als "onzin" en een "afleidingsmanoeuvre".

"De stad wil het Koninklijk Circus koste wat het kost zelf uitbaten. Zoals ze dat ook doet met Paleis 12 en straks met de Magdalenazaal. Via de vzw Brussels Expo heeft de stad binnenkort de controle over drie concertzalen. Ze werpt zich op als rivaal van de culturele sector. Is dat de taak van een overheid?", zegt Valentini in de krant.

Vanaf oktober 2016 wil de stad Brussel bovendien een volwaardig cultureel programma aanbieden in de Magdelanazaal, tussen de Kunstberg en de Grote markt. De zaal opende deze zomer voor het eerst opnieuw de deuren tijdens het Brussels Summer Festival. Vanaf begin volgend jaar wordt de capaciteit van de zaal in een tweede fase van de werken uitgebreid tot 1.350 plaatsen. Daarmee komt de zaal tussen de Orangerie van de Botanique (700 plaatsen) en de AB (2.000 plaatsen) uit.

De stad Brussel heeft de Ancienne Belgique gevraagd om samen te zitten over de Magdalenazaal. "Het is niet eenvoudig geld te verdienen met een zaal met een capaciteit van 1.000 toeschouwers", zegt directeur Dirk De Clippeleir. "Bij de AB hebben we al 35 jaar ervaring met een dergelijke programmatie." De Clippeleir vertelt dat hij gecontacteerd is door Denis Gerardy, die instaat voor de programmatie in de Magdalenazaal. "Hij zegt dat het niet de bedoeling is ons concurrentie aan te doen. Ik begrijp dat ze naar ons komen en zal met hen praten."

AB-directeur De Clippeleir onthoudt zich van commentaar over het Koninklijk Circus, maar stelt dat de stad het recht heeft culturele activiteiten te ontwikkelen. "Of de andere spelers hier tevreden mee zijn is een andere zaak. Het is belangrijk dat de stad overleg pleegt met de bestaande concertzalen."

"Als een concertzaal een rechtszaak aanspant tegen de subsidiegevende overheid, is het ver gekomen", reageert Sportpaleis-directeur Jan Van Esbroeck op de beslissing van de Botanique om de stad Brussel te dagvaarden. "Zuiver juridisch lijkt het dat ze gelijk hebben, maar ik ben verbaasd dat ze de stap zetten."

Met Vorst Nationaal en het Antwerpse Sportpaleis ondervinden Van Esbroeck en de Sportpaleis Group sinds 2013 ook de concurrentie van de stad Brussel, die toen met Paleis 12 een nieuwe zaal opende met een capaciteit van 15.000 toeschouwers. "De Brusselse overheden hebben toen via Brussels Expo 22 miljoen euro gepompt in Paleis 12. Dat was overdreven en heeft de sector uit balans gebracht", stelt Van Esbroeck, die ervan overtuigd is dat Paleis 12 vorig jaar verlieslatend was.

"Bij een jaarlijkse afschrijvingskost van anderhalf miljoen euro en met een totaal van 150.000 toeschouwers, heeft Brussel vorig jaar per verkocht ticket tien euro toegelegd. Op die manier hebben de concerten van Stromae de belastingbetaler 450.000 euro gekost, terwijl ze even goed in de privé konden georganiseerd worden."

Van Esbroeck erkent dat hij 10 miljoen euro subsidies ontvangen heeft voor het Sportpaleis. "Maar we hebben wel zelf 40 miljoen geïnvesteerd in een overheidsgebouw waarvan wij dus geen eigenaar zijn. Dat lijkt me een correcte verhouding, waarbij de overheid tussenkomt voor de instandhouding van de infrastructuur."