Op zoek naar de man achter de vriendschapssuggestie

Een vriendschapssuggestie van Facebook, we krijgen het allemaal. De sociaalnetwerksite zoekt via algoritmes naar mensen die je wel eens zou kunnen kennen, maar met wie je nog geen vrienden bent op het netwerk. De moderne technologie werkt duidelijk niet altijd even goed, want soms krijg je ook suggesties om vrienden te worden met (voor jou) nobele onbekenden.

Zo kreeg Victor Van Rossem enkele jaren geleden een suggestie van Facebook om vrienden te worden met Neal D Retke, een man met een lange grijze baard uit Texas die totaal onbekend is voor de Gentenaar. De jongen besluit op de suggestie in te gaan en stuurt een vriendschapsverzoek. Zonder veel resultaat. De man uit Texas had duidelijk niet zoveel zin in een virtuele vriendschap, want het verzoek werd genegeerd.

Einde verhaal, had het kunnen zijn. Maar Van Rossem besluit door te zetten. De jongen studeert op dat moment filmstudies aan het KASK in Gent en trekt samen met een medestudent naar Austin, in Texas, op zoek naar de man achter het vriendschapsverzoek. Hun tocht legden ze vast op de gevoelige plaat, wat nadien zou resulteren in hun eindwerk.

Via via komen de studenten de man op het spoor. Wanneer een ontmoeting nabij komt, is er enige nervositeit op te merken. "Ik weet niet hoe ik zou reageren als iemand mij kwam vertellen dat hij de oceaan was overgestoken om vriendschap te sluiten", zegt Van Rossem in De Morgen.

Gelukkig vindt D Retke het bezoek van de twee studenten geen probleem. Hij laat hen toe kennis te maken met zijn leven. "In die korte, intense periode hebben we heel diep kunnen graven", klinkt het. "Ik weet meer van Neal dan van sommige andere Facebookvrienden."

De film "Neal D Retke for president" is al een tijdje af en staat ook al een jaar online. Maar de laatste dagen wordt hij erg goed bekeken, door een post op de website Bored Panda.