Op zoek naar de Libanese tentakels van IS
Baalbek, Libanon, een beroemde historische site vlakbij de Syrische grens. Hier zijn het voorbije halfjaar heel wat IS'ers geïnfiltreerd. Maar ook strijders van Al Nusra, sinds kort niet langer officieel de Syrische tak van Al Qaeda, houden zich op in deze bergen. In een onherbergzaam gebied van zo’n 200 kilometer met spelonken en grotten zwerven zo’n 2.000 jihadstrijders rond.
In enkele christelijke dorpen in deze regio (waar naast het christendom ook Hezbollah sterk staat, een vreemde mengeling) zijn burgers zich daarom beginnen te bewapenen. Sommige mannen rijden rond met Kalasjnikovs in hun wagen en een revolver in de achterzak, en er worden milities opgericht. In een ander dorp hebben een paar maanden geleden de vrouwen de wapens opgenomen, toen IS-jihadi's er in één dag tijd maar liefst negen zelfmoordaanslagen pleegden.
Die mensen zijn het die wij de volgende dagen gaan opzoeken.
Oorlog bij de buren
Al heel lang dreigt de Syrische oorlog zich uit te breiden tot over de grens. Libanon is een kwetsbaar, labiel buurland dat wezenlijk betrokken is bij het conflict. De Bekaa-vallei, waar Baalbek ook ligt, herbergt heel wat Hezbollah-strijders. En laat Hezbollah nu net een partner zijn van Assad in zijn strijd tegen de rebellengroepen. De inmenging in de oorlog komt dus van twee kanten.
Beiroet had wel eens het doelwit geweest kunnen zijn van die negen zelfmoordaanvallen enkele maanden geleden. De daders hadden de uiteindelijk onbereikbaar gebleken hoofdstad kunnen destabiliseren met de boodschap: als jullie Assad blijven steunen, slaan wij terug.
Infiltranten
In de Libanese kampen verblijven er intussen zo'n miljoen Syrische vluchtelingen. Dat is héél veel. Om een voorbeeld te geven: het grensstadje Aarsal, dat middenin de vuurlinie ligt en waar het Libanese leger nu talrijk aanwezig is, telt 40.000 inwoners. Daar zijn nu zo’n 150.000 vluchtelingen bijgekomen, waaronder heel veel IS- en Al Nusra-infiltranten. En, zo vertellen de bewoners ons, veel van die vluchtelingen hebben sympathie voor de jihadi's.
Misschien komen die jihadisten naar Libanon om uit te rusten of te rekruteren, of om zich te bevoorraden. Maar dé grote vraag is hier: hoe kunnen we in hemelsnaam dat anderhalf miljoen mensen ooit screenen om te weten wie loyaal is en echt op de vlucht is, en wie verbonden is met de terreurgroepen?
Voor zijn nieuwe reeks IS in het vizier reist Rudi Vranckx de wereld rond op zoek naar de fronten waar tegen IS gevochten wordt.