Magische manuscripten: helpt u mee vertalen?

De Newberry Library in Chicago, in de Verenigde Staten, roept de hulp in van het grote publiek om enkele eeuwenoude documenten over magie, hekserij en allerlei bizarre en occulte praktijken te helpen vertalen. Alleen een ietwat parate kennis van Latijn en Engels is vereist.

De Newberry Library in Chicago is de thuishaven van ongeveer 80.000 documenten over (allerlei vormen van) spiritualiteit uit de 16e tot de 18e eeuw, vanaf de late Middeleeuwen tot het begin van de Industriële Revolutie. Een periode gekenmerkt door ingrijpende en woelige sociale, politieke en culturele veranderingen.

De uitgebreide collectie omvat onder meer zeldzame bijbels en christelijke teksten, maar ook documenten die het toenmalige religieuze establishment serieus tegen de schenen schopten. Teksten over allerlei vormen van magie: het uitspreken van toverformules, bezweringen en spreuken, het oproepen van geesten...

De bibliotheek roept nu de hulp in van het publiek om drie van die teksten te kunnen "vertalen". Digitale scans zijn beschikbaar gesteld via Transcribing Faith, een online platform dat wat wegheeft van Wikipedia. Al wie een parate kennis heeft van Latijn of Engels wordt uitgenodigd om de teksten door te nemen en suggesties voor vertalingen, transcripties en verbeteringen door te geven.

"Je hebt geen doctoraat nodig om te kunnen transcriberen", zegt Christopher Fletcher, die het project coördineert. "Dit initiatief is een fantastische manier om het grote publiek bij dit materiaal te betrekken op een manier die anders allicht onmogelijk is."

Over welke drie teksten gaat het?

  • Book of Magical Charmes (17e eeuw)
    Dit boek bevat instructies over en voor allerlei "magische" en occulte praktijken: praten met geesten, maar ook: wat te doen om vals te spelen bij dobbelen, en hoe geraak ik van die tandpijn af? (blijkbaar moet je dan de tand van een dode man om je nek hangen, nvr)
  • Boek zonder titel, omschreven als "Commonplace book" (vermoedelijk begin 16e eeuw, aangevuld tot in de 19e eeuw)
    Dit boek verkent "vreemde", "fantastische" en occulte verschijningen en gebeurtenissen
  • Cases of Conscience Concerning Witchcrafts
    Geschreven door Increase Mather, een Puriteinse dominee die ook een rol speelde in de beruchte heksenprocessen van Salem eind 17e eeuw. Dit boek verdedigt de praktijken van de rechtbank

"Hebben deze mensen nooit een horrorfilm gezien?"

Volgens Christopher Fletcher beschrijven de documenten heel nauwkeurig de occulte praktijken die bleven overheersen, ondanks de inspanningen van de kerk. "Zowel protestanten als katholieken wilden uit alle macht voorkomen dat mensen dit soort manuscripten zouden zien. Ze hielden niet van magie, ze vonden het uiterst verdacht en deden alles wat ze konden om dit soort teksten en dit soort praktijken te doen verdwijnen. Dit is een mooi bewijs dat ondanks al die pogingen, mensen toch met magie bezig bleven."

Ook anno 21e eeuw is niet iedereen trouwens er even gerust in. Op Twitter schreeuwen mensen hun angst uit dat dit niet goed kan aflopen, al dan niet ludiek bedoeld. "Hebben deze mensen nooit een horrorfilm gezien?" klinkt het. Anderen adviseren de hulp van Robert Langdon, de held en symbooldeskundige uit de boeken van Dan Brown.

Meest gelezen