Oudste Amerikaanse gevangene (100) vrij: maffiabaas Franzese maakte jarenlang New York onveilig

John Franzese is "underboss" van de Colombo-maffiafamilie. In 1967 werd hij veroordeeld tot 50 jaar cel voor een bankoverval. In al die jaren kwam hij verschillende keren voorwaardelijk vrij, maar telkens weer verloor de vos zijn streken niet, en kwam de Italiaans-Amerikaanse crimineel opnieuw in de cel terecht. Op 93-jarige leeftijd moest Franzese bijvoorbeeld nog voor de rechter verschijnen voor het afpersen van stripclubs en een pizzeria.

Volgens de gerechtelijke autoriteiten heeft deze "godfather" ook liefst 50 moorden op zijn geweten, al werd hij daar nooit voor veroordeeld. Maar voor de bankoverval kreeg hij dus wel een halve eeuw celstraf. Een straf die heel wat minder zwaar had kunnen zijn als Franzese de omerta - de zwijgplicht binnen de maffia - had doorbroken. Maar Franzese zweeg, 50 jaar lang.

De tentakels van John Sonny Franzese reiken ver. Destijds had hij contacten met onder anderen Frank Sinatara en financiële belangen in allerhande restaurants, topless bars, platenmaatschappijen tot zelfs de pornoklassieker "Deep Throat". Het geld haalde hij vooral door fraude, onfrisse kredietlijnen en afpersing.

Ondanks de goed gevulde kerfstok, geniet het maffia-icoon Franzese enig respect bij de FBI. "Het is ongelooflijk hoe hij voor zijn mensen opkwam. Nooit gaf hij iemand op, terwijl andere maffiabazen steeds mensen hebben verlinkt", getuigt oud-agent Bernard Welsh, die de maffiabaas verschillende keren in de boeien heeft geslagen. "Hij is een unicum. Nooit zal er nog zo'n gast als Sonny zijn", zegt ook oud-agent Robert Lewicki.

De nu 100-jarige maffiabaas verliet het gevangenishospitaal in een rolstoel en zag er zichtbaar magerder uit dan bij zijn vorige publieke verschijningen, meldt de Amerikaanse nieuwssite Newsday, die ook een foto van de vrijgelaten man op de website plaatste.

Volgens Amerikaanse media gaat Franzese nu bij zijn dochter intrekken. De titel van oudste Amerikaanse gevangene geeft hij nu door aan de 95-jarige Salvatore Sparacio, een maffiabaas uit Philadelphia. Maar wie weet krijgt Sonny Franzese straks wel de titel van oudste Amerikaanse recidivist.