Finsbury Park, Londen: ooit radicaal, nu hip

Finsbury Park, een wijk in het noorden van de Britse hoofdstad. Centraal ligt het grote bus-, trein- en metroknooppunt Finsbury Park Station, waar onder meer de drukke metrolijnen Picadilly en Victoria samenkomen. Andere blikvanger: het 46 hectare grote gelijknamige stadspark, een van de oudste Victoriaanse parken van Londen.

Reis- en andere websites omschrijven Finsbury Park dezer dagen als een kosmopolitische buurt, met een grote variatie aan winkels en andere etablissementen aan Seven Sisters Road, Blackstock Road en Stroud Green Road. Het stadion van voetbalclub Arsenal ligt vlakbij en is een van dé grote trekpleisters.

Finsbury Park heeft ruwweg 15.000 inwoners met een heel diverse achtergrond. Er wonen heel wat mensen met uiteenlopende roots: Iers, Somalisch, Zuid-Amerikaans, Bengaals, Schots, Jamaïcaans, Nigeriaans, Noord-Afrikaans...

"Het is een typisch Londense wijk", omschrijft VRT-correspondente Lia van Bekhoven. "Heel gemengd, heel gemêleerd, mensen van allerlei slag en stand, geen buurt waar alleen maar moslims wonen. Ik ken Finsbury Park vrij goed, ik heb er vrienden wonen, het is geen ghetto." Onder andere Jeremy Corbyn, de leider van de Britse Labour-oppositie, woont in Finsbury Park.

In het verleden genoot Finsbury Park nochtans niet van een al te beste reputatie, met onder meer veel vandalisme en criminaliteit. De laatste jaren is de wijk bezig aan een snelle heropwaardering en lokt ze veel jonge hipsters, onder meer aangetrokken door de voor Londen relatief betaalbare huur- en woningprijzen.

Finsbury Park is ook de thuisbasis van de Finsbury Park moskee, waar de aanval afgelopen nacht plaatsvond. Het gebouw opende in 1994 om de groeiende moslimbevolking in het noorden van Londen een plaats voor hun erediensten te bieden.

De moskee zet doelbewust in op positieve relaties met de andere gelovige en niet-gelovige organisaties en verenigingen, en met de plaatselijke overheden in de wijk. Dat uit zich in een uiteenlopend aanbod aan activiteiten.

Naast de vijf dagelijkse gebeden, de vrijdaggebeden, de lezingen voor mannen, vrouwen en kinderen, investeren de raad van bestuur en de imams heel bewust in vrijwilligerswerk en buurtwerk: maaltijden voor daklozen, initiatieven voor de jeugd, infodagen voor de buurtbewoners...

Heel anders was dat in het verleden. Finsbury Park kreeg begin de jaren 2000 soms de bijnaam "Londonistan" vanwege de radicale islamistische beweging die begin jaren 2000 in Londen neerstreek. De moskee in Finsbury Park was bovendien de thuisbasis van de beruchte haatprediker en volksmenner Abu Hamza Al Masri (kleine foto). Bijgenaamd "Kapitein Haak", omdat hij een oog en een hand mist.

In 2003 hielden de ordediensten schoon schip: ze vielen binnen in moskee en pakten Abu Hamza op. In 2012 werd hij uitgeleverd aan de Verenigde Staten. In 2015 veroordeelde een rechtbank in New York hem tot levenslang voor terreurgerelateerde misdrijven, onder meer het verlenen van steun aan Al Qaeda, het plannen van ontvoeringen in Jemen het opzetten van trainingskampen voor terroristen in de VS.

Na de inval van de Britse ordediensten in 2003 sloot de Finsbury Park moskee de deuren. Twee jaar later stelde de plaatselijke moslimgemeenschap een ander bestuur en andere imams aan en opende de moskee opnieuw de deuren. De verantwoordelijken wilden komaf maken met het verleden en kozen resoluut voor een nieuwe wind.

De moskee onderging een ware transformatie, waar geen plaats meer mag zijn voor vijandigheid en radicalisme. De raad van bestuur en de imams willen een plaats creëren waar samenhang centraal staat, waar alle inwoners uit de omgeving geaccepteerd worden en welkom zijn, ongeacht hun geloof en hun achtergrond.

Dat resulteerde onder meer in een groter aantal gelovigen dat hun weg naar de moskee terugvond. Het is momenteel een van de grootste moskeeën in het Verenigd Koninkrijk. Van een radicale sfeer, in de moskee en in de wijk, is momenteel geen sprake meer.