Bewoners van Grenfell Tower trokken in 2012 al aan alarmbel

De 68 meter hoge en 24 verdiepingen tellende Grenfell Tower ligt in de chique wijk Kensington, maar is een sociale woontoren die in 1974 is gebouwd. Hij is ingedeeld in 120 appartementen, die allemaal bewoond waren. In totaal zouden er zo'n 200 bewoners zijn.

De laatste jaren is het gebouw gerenoveerd: de werkzaamheden duurden twee jaar en werden precies een jaar geleden afgerond. Tijdens de renovatie werden er nog negen appartementen aan het gebouw toegevoegd.

Een jaar voor de start van de renovatie, in 2013, trokken bezorgde bewoners, die zich verenigd hadden in de Grenfell Action Group, aan de alarmbel. Ze publiceerden de resultaten van een brandrisico-onderzoek dat in 2012 was uitgevoerd.

Uit het onderzoek bleek dat van de brandblusapparatuur in de kelderverdieping, de technische ruimte van het gebouw, de gebruiksduur al meer dan een jaar was overschreden. Op sommige apparaten stond in grote zwarte letters "afgekeurd" geschreven: ze waren niet meer getest sinds 2009. "Dat wijst erop dat de maandelijkse controles niet werden uitgevoerd", noteerde een veiligheidsambtenaar in het rapport.

Of deze specifieke klachten ook na de renovatie van 2016 aanhielden, is niet meteen bekend, maar de bewoners hadden nog meer bezorgdheden geuit.

In januari van vorig jaar, kort voor het einde van de renovatie, hadden ze in een blogpost nog aangeklaagd dat er in het gebouw maar één nooduitgang was. Als die in het geval van een brand versperd zou raken, zitten de bewoners als ratten in de val, zo waarschuwden ze. 

Ook zes maanden na de renovatie, in november 2016, waren de zorgen van de bewoners duidelijk nog niet weggenomen. "Het is een echt angstaanjagende gedachte, maar de Grenfell Action Group is ervan overtuigd dat alleen een catastrofale gebeurtenis de risico's in deze toren in de aandacht zal brengen." 

De brand in Londen roept vragen op die beantwoord moeten worden, heeft de Londense burgemeester Sadiq Khan intussen gezegd. Hij reageert op de eerder geuite klachten van de bewoners van Grenfell Tower. Bovendien hebben sommige bewoners die konden ontkomen, gezegd dat ze het advies hadden gekregen om in hun appartement te blijven in geval van brand.

"Londen telt heel veel woontorens", zegt Khan. "Het kan niet zijn dat de veiligheid van mensen in gevaar is door slechte adviezen of door woontorens die niet behoorlijk gecontroleerd of onderhouden zouden worden."

"Er zullen de komende dagen erg veel vragen komen over de oorzaak van deze tragedie", zegt Khan nog. "Over de snelheid waarmee het vuur zich verspreidde, of het brandalarm werkte, of er lessen zijn getrokken uit eerdere onderzoeken, in andere delen van Londen. Ik wil de Londenaren garanderen dat we de antwoorden zullen krijgen." 

Kensington and Chelsea Tenant Management Organisation, dat Grenfell Tower beheerde, heeft toegegeven dat de bewoners in het verleden al hun bezorgdheid over de brandveiligheid hadden geuit. 

"Het is te voerg om te speculeren over de oorzaak van de brand", zegt het in een verklaring. "We zullen samenwerken met de bevoegde overheden om de oorzaak van deze tragedie te achterhalen. We zijn er ons van bewust dat in het verleden bezorgdheden zijn geuit door bewoners. We nemen deze bezorgdheden altijd serieus en ze zullen deel uitmaken van de komende onderzoeken."