Manchester, al lang geen "postindustrieel hell hole" meer

De aanslag na het concert van Ariana Grande in de Manchester Arena heeft de grote Noord-Engelse stad in het hart getroffen. Die arena was een van de grootste overdekte muziekzalen in Europa en toont aan dat het imago van Manchester al verloederde industriestad achterhaald is.

Manchester was sinds de 18e eeuw samen met andere steden in Noord-Engeland zoals Liverpool en Sheffield de motor van de industrialisering. In Manchester ging dat vooral om textiel. De stad beleefde haar gouden jaren in de 19e eeuw met relieken zoals de Royal Exchange (de textielbeurs) en Central Station.

In de 20e eeuw werd Manchester meegezogen in de teloorgang van veel oude industrie toen "the North" opnieuw het kneusje van Engeland werd, net zoals het dat lange tijd geweest was in de middeleeuwen. Dat vertaalde zich in verval, fabriekssluitingen en verloedering van wijken en groeiende onveilig. In de jaren 90 was Manchester één van de brandpunten van de georganiseerde misdaad in Groot-Brittannië.

Sindsdien is het tijd gekeerd. Grote delen van de stad werden opgekuist en gerenoveerd en er stromen opnieuw kapitaal en investeringen naar Greater Manchester. Met de omgeving erbij wonen daar nu 2,8 miljoen mensen en het aantal stijgt nog. 

De stad is dan ook veel aantrekkelijker geworden voor veel Engelsen. De vastgoedprijzen liggen er een stuk lager dan in Londen, terwijl er dankzij de opkomst van de dienstensector opnieuw banen en investeringen in de regio komen.

Tegelijk is er in Manchester -net zoals in Londen overigens- veel te doen op cultureel en sportief gebied, naast een degelijk openbaar vervoer. Het meest bekend zijn Manchester City (met Kevin De Bruyne en Vincent Kompany) en Manchester United (met Marouane Fellaini) als sportiefste uitschieters.

Ook cultureel heeft Greater Manchester veel te bieden met tal van musea en bibliotheken, concertzalen en drie universiteiten met in totaal 88.000 studenten, professoren en personeelsleden. De Manchester Arena waar de aanslag van vannacht plaatsvond, is daar zo'n voorbeeld van.

Door zijn industrieel verleden heeft Manchester ook al lang geleden een erg diverse bevolking met vooral immigratie uit de "West Indies", het Caraïbisch gebied, en mensen uit India en Pakistan.

De voorbije jaren hebben ook veel immigranten uit Oost- en Centraal-Europa hun thuis gevonden, naast de Italianen die er al eerder waren en mensen uit het Verre Oosten.

Leidt dat soms tot spanningen, dan blijven die veelal binnen de perken, ook al omdat er steeds meer mensen aangetrokken worden door Manchester en zijn omgeving, wat sommige straten een erg multicultureel karakter geeft.

De belangrijkste aanslag tot vannacht was die in 1996. De Noord-Ierse katholieke terreurgroep IRA liet toen een bom ontploffen in Manchester, weliswaar nadat de politie en de bevolking eerst gewaarschuwd waren. Er vielen 200 gewonden, maar geen doden. Vannacht is echter een vervolg aan dat terreurhoofdstuk in de stad geschreven.