Hoog bezoek herdenkt "geboorteslag" van Canada in Frankrijk
Het was een sobere plechtigheid in Arras (Atrecht). Hollande en Trudeau (foto in tekst) onthulden er een monument, de "Coquelicot de la paix" (papaver van de vrede), een grote rode metalen schaal met laarzen van soldaten. Er waren meer dan 3.500 mensen aanwezig voor de herdenking. Nadien legden de twee leiders een bloemenkrans neer aan een monument voor de onbekende Canadese soldaat op een kerkhof in de buurt.
In de namiddag was er een ceremonie in de heuvel van Vimy, niet ver van Arras. Daar waren de Britse kroonprins Charles en zijn twee zonen William en Harry (boven) de eregasten. Zij legden er symbolisch elk een paar laarzen neer nabij een gerestaureerde loopgracht uit de Eerste Wereldoorlog.
De slag van Vimy begon precies honderd jaar geleden met een aanval van geallieerde Canadese troepen op de door de Duitsers zwaar versterkte heuvel van Vimy die de vlakte van Douai beheerste. Na vier dagen van hevige strijd konden de Canadezen de strategisch belangrijke heuvel veroveren, maar ze moesten daarbij 3.598 gesneuvelden incasseren.
De aanval op Vimy was de voorloper van een groot geallieerd offensief van troepen uit het British Empire, de slag bij Arras die tot midden maart duurde. De Britten, Canadezen, Australiërs en Nieuw-Zeelanders konden de Duitsers weliswaar verder terugdringen dan ooit tevoren in de loopgravenoorlog, maar een echte doorbraak betekende de slag nog niet. Wel waren er erg zware verliezen aan geallieerde en Duitse kant.
Geboorte van Canada als natie?
In Vimy vochten de Canadezen onder Brits commando, maar het was de eerste grote aanval in de oorlog door een volledig Canadees leger, samengesteld uit mensen uit alle provincies van Canada.
De overwinning vier dagen later was een opsteker voor het land en wordt door veel Canadezen beschouwd als de geboorte van hun natie in plaats van een samenraapsel van Britse kolonies. Toch zou het nog tot 1931 duren vooraleer het Statuut van Westminster zelfbestuur verleende aan door blanken bewoonde kolonies zoals Canada, Australië en Nieuw-Zeeland.
Ook nog erg actueel: in Schotland heeft de slag van Arras een belangrijke betekenis. Nooit tevoren in een oorlog waren er zoveel Schotse soldaten betrokken in een veldslag en 18.000 van hen overleefden de slag niet. Op een ogenblik dat Schotland een nieuw referendum wil over onafhankelijkheid, is ook dat erg symbolisch. Daarom was ook de Schotse premier Nicola Sturgeon eregaste op de herdenking in Arras.
