Wie is generaal McMaster, de nieuwe architect van het VS-veiligheidsbeleid?

Luitenant-genraal Herbert Raymond "H.R." McMaster (54) is een heel ander type dan zijn voorganger Flynn, vertelt Amerikacorrespondent Björn Soenens. "De man heeft een doctoraat in de geschiedenis en is zowel een briljant strateeg en topintellectueel als een slimme soldaat. Dat is een unieke combinatie bij defensie."

Met McMaster versterkt Trump zijn rangen met een actieve militair. "De laatste veiligheidsadviseur die op het moment van zijn functie nog militair actief was, is Colin Powell onder Reagan. Trump had al veel militairen op pensioen aangetrokken in zijn team. Nu komt daar iemand uit de praktijk bij, met veel ervaring op het terrein."

McMaster verdiende zijn sporen tijdens de Golfoorlogen en het conflict in Afghanistan. "Op zijn 29e heeft hij in Irak een legendarische slag met amper 12 tanks gewonnen van de Iraakse troepen. Met die overwinning is hij een levende legende geworden", aldus Soenens.

"McMaster wordt door zijn ervaring enorm gerespecteerd, zowel in defensiemiddens als daarbuiten. Hij ontwikkelde in Irak samen met David Petraeus - die de job van veiligheidsadviseur onder Trump heeft geweigerd - nieuwe technieken om beter met de lokale bevolking te onderhandelen, en opstanden te vermijden."

Als historicus heeft McMaster ook bekendheid vergaard met zijn bestseller over de Vietnamoorlog, "Dereliction of Duty". In dat onderdeel van zijn doctoraat analyseert hij wat er tijdens het conflict op politiek en militair vlak is misgelopen. Volgens hem is die strijd verloren "door een gebrek aan strategie" in Washington en niet op het slagveld . Momenteel gebruikt McMaster zijn expertise om een toekomstvisie voor het Amerikaanse leger uit te dokteren, vanaf 2025. 

Op karakterieel vlak is McMaster volgens Soenens de totale tegenpool van zijn voorganger Flynn. "Hij is bijzonder kritisch en koppig, en hij zegt altijd wat hij denkt. Dat zou wel eens kunnen botsen met zijn "baas" Trump. Je kan ervan uitgaan dat die twee wel eens stevig in de clinch zullen liggen, als het gaat over de relatie met Rusland en de war on terror", aldus Soenens. "McMaster staat zeer weigerachtig tegenover Rusland, en de oorlog tegen terroristen ziet hij persoonlijk niet als een strijd tegen de islam."

Onder druk van McMaster heeft Trump nu na nauwelijks twee maanden zijn Nationale Veiligheidsraad herschikt. Niet enkel zijn de toplui van het leger en de veiligheidsdiensten daar nu opnieuw permanent aanwezig zoals voor Trump, maar bovendien kon McMaster Steve Bannon, de machtige topadviseur van de president, uit die veiligheidsraad doen ontslaan. Dat duidt er op dat McMaster wel degelijk tegen Trump durft ingaan.

Volgens Soenens was McMaster zonder twijfel een goede keuze. Ook Amerikaanse media waren erg positief over zijn aanstelling. CNN noemde het zelfs "een briljante keuze". "Hij is niet enkel de slimste en meest capabele officier van zijn generatie, maar hij heeft ook Amerikaanse overwinningen op het slagveld in de hand gewerkt én hij heeft ook nog eens een doctoraat. Zijn ervaring op het terrein zal hem ongetwijfeld van pas komen om president Trump te adviseren over onder meer het conflict in Syrië".

Dat is geen overbodige luxe, want door de gifgasaanval in Idlib staat het Syrische conflict opnieuw bovenaan de agenda en zitten het Westen en Rusland opnieuw op ramkoers.