Fillon verontschuldigt zich voor inschattingsfouten maar blijft in de race

"Alles was legaal en transparant", zei een strijdbare François Fillon. Hij gaf toe dat hij zijn echtgenote Penelope wel degelijk gedurende 15 jaar heeft tewerkgesteld als zijn medewerkster, tegen een gemiddeld maandloon van 3.677 euro netto. "Dat is gerechtvaardigd voor iemand met een diploma rechten en literatuur", aldus Fillon. Volgens hem vervulde zijn echtgenote Penelope allerlei onmisbare taken als medewerkster, en was haar aanwezigheid in het parlementsgebouw daarbij niet noodzakelijk.

Hij zei ook dat de interview-uittreksels met zijn echtgenote die vorige week uitlekten uit hun context zijn gerukt. "Mijn vrouw heeft altijd in alle discretie gewerkt, en dat wordt nu tegen haar en tegen mij gebruikt", aldus Fillon.

Hij verdedigde ook de tewerkstelling van zijn kinderen Marie en Charles, "tegen een gemiddeld loon van 3.000 euro". Over het feit dat geen van beiden toen een diploma in de rechten hadden, zei hij niets.

Maar Fillon bekent toch een beetje schuld. "Wat gisteren aanvaardbaar was, is dat daarom vandaag niet meer." Fillon erkent dat hij een inschattingsfout heeft gemaakt door zijn familieleden tewerk te stellen. "Dat spijt mij en ik bied daarvoor mijn verontschuldigingen aan de Fransen aan." Vanavond publiceert hij meer details over de hele zaak op zijn website.

Fillon gaf wel toe dat hij een inschattingsfout gemaakt had. "Samenwerken met je familie in de politiek is een praktijk die vandaag door de Fransen wordt verworpen. Wat gisteren aanvaardbaar was, is dat vandaag niet meer."

Waarnemers zijn het erover eens dat Fillon de toespraak handig heeft aangepakt. "Een uitgekiende strategie", zegt ook correspondent Frank Renout (foto) in Parijs.

"Met zijn speech deed hij twee dingen tegelijk: hij legde de feiten op tafel en gaf aan wat zijn vrouw precies voor hem gedaan had, om aan te tonen dat het niet om een spookbaan ging. Maar tegelijk heeft hij ook een mea culpa geslagen. Wat hij deed was destijds legaal en terecht, maar de normen en waarden zijn intussen veranderd en tegenwoordig aanvaarden mensen niet meer dat politici familieleden in dienst nemen."

"De vraag is of hij daar nu niet een beetje te laat mee komt. Het schandaal rond zijn vrouw en kinderen is al twee weken aan de gang. Volgens waarnemers had hij eigenlijk twee weken geleden met een verklaring voor de dag moeten komen."

Waar de toespraak van vandaag duidelijk bedoeld was voor het volk, is het nog maar de vraag hoe zijn partijgenoten zullen reageren. "Fillon heeft nu nog een belangrijke hobbel te nemen", stelt Renout. "Want morgen moet hij zijn partijgenoten van Les Républicains overtuigen dat hij de aangewezen presidentskandidaat is. Daar is hij een groot deel van het vertrouwen kwijtgeraakt."

Fillon toonde zich alvast strijdlustiger dan ooit. Aan zich terugtrekken als presidentskandidaat denkt hij niet. "Het debat moet gaan over mijn politiek programma en over mijn voorstellen. Vanavond start een nieuwe campagne."

Hij erkent dat hij even uit zijn evenwicht werd gebracht door een "lastercampagne" in de pers. "Maar nu sta ik weer recht", zei hij. Over de lopende gerechtelijke procedure inzake Penelopegate weigerde hij iets te zeggen. Hij weigert zich naar eigen zeggen te verdedigen tegen een mediatribunaal.

François Fillon is naar eigen zeggen niet aangeslagen maar "vastberadener dan ooit". "Ik ben kandidaat om te winnen." De presidentskandidaat van Les Républicains hoopt zijn campagne weer op de rails te krijgen, en dat is voor hem ook broodnodig want de peilingen zijn momenteel niet meer zo gunstig voor hem.