Barnier: "Brexitonderhandelingen zullen maximaal 18 maanden duren"
Twee maanden is hij intussen in functie als onderhandelaar voor de Europese Commissie in de brexitgesprekken: Michel Barnier, een oud-eurocommissaris voor Frankrijk. Samen met de Belgische diplomaat Didier Seeuws (de onderhandelaar voor de staatshoofden en regeringsleiders) en Guy Verhofstadt (de onderhandelaar voor het Europees Parlement) moet hij het vertrek van het Verenigd Koninkrijk uit de Europese Unie in goede banen leiden.
Tijdens een persconferentie heeft hij vandaag voor het eerst in zijn kaarten laten kijken. "We verkennen nieuw terrein", benadrukte hij. "Het werk zal juridisch complex en politiek gevoelig zijn. Ik ben overtuigd dat de EU paraat zal zijn eens het Verenigd Koninkrijk de onderhandelingen opstart."
Zoals bekend moet het land dat doen door het fameuze artikel 50 van het Europees Verdrag in te roepen. De Britse premier Theresa May wil dat in maart 2017 doen. "We hebben niet veel tijd", zei Barnier daarover. "Eens artikel 50 is ingeroepen, kunnen de onderhandelingen al enkele weken later beginnen. In oktober 2018 moet een akkoord op tafel liggen."
Dat laatste is opvallend. Tot nu toe klonk het steevast dat de onderhandelingen tot twee jaar mochten duren. Barnier legt die termijn nu dus op 18 maanden vast. De ratificatie van dat akkoord door alle betrokken partijen zou wel voor maart 2019 zijn, 24 maanden na de start van de onderhandelingen.
"Cherry picking is geen optie"
Barnier liet voorts verstaan dat het Verenigd Koninkrijk niet zonder meer op een voorkeursbehandeling moet rekenen eens het de EU heeft verlaten. "Onze eenheidsmarkt en het bijhorende vrij verkeer van goederen, diensten, kapitaal én mensen zijn een en ondeelbaar. Cherry picking is geen optie."
Tegelijk legde hij de bal in het Britse kamp over de aard van de relatie tussen het Verenigd Koninkrijk en de EU na de brexit. "Het Verenigd Koninkrijk moet ons laten weten wat het in gedachten heeft over het nieuwe partnerschap. De overige 27 landen van de EU moeten dan reageren."
Barnier rekent erop dat voor het vaststellen van dat nieuwe partnerschap een nieuwe onderhandelingsronde nodig zal zijn. "Wettelijk kunnen we de brexit en dat nieuwe partnerschap niet samen onderhandelen."