Libische troepen beginnen "slotoffensief" tegen IS in Sirte

"Onze troepen zijn de laatste twee wijken van IS in Sirte binnengegaan", zei Reda Issa, de woordvoerder van de regeringstroepen. "De ultieme veldslag om Sirte is begonnen."

Volgens Issa nemen ongeveer 1.000 soldaten deel aan die laatste fase. De troepen van de Regering van Nationale Eenheid, de enige regering die internationaal erkend wordt, bestaan vooral uit gewezen rebellen die na de opstand van 2011 geweigerd hebben om de wapens neer te leggen. Een deel van hen behoren tot de zogenoemde stadswachten.

Op 12 mei waren ze begonnen aan hun offensief tegen IS in Sirte, en op 9 juni waren ze erin geslaagd in de stad door te dringen en de haven en het administratief centrum in te nemen. Sindsdien is IS nog meer terrein verloren en nu controleert de terreurgroep enkel nog twee wijken van de stad.

Het verlies van Sirte zou een zware klap zijn voor IS, dat de stad in juni 2015 ingenomen had en er de uitvalsbasis voor zijn expansie in Libië van had gemaakt. Op zijn hoogtepunt slaagde IS erin om drie "provincies" te controleren, rond Derna, Sirte en Fezzan. Uit Derna was IS eerder al verdreven en nu staat Sirte op het spel.

De havenstad Sirte ligt zo'n 450 kilometer ten oosten van de hoofdstad Tripoli. Het is de geboortestad van de vroegere dictator Moe'ammar al-Khaddafi en was een bolwerk van zijn aanhangers. Grote delen van de stad liggen in puin door de aanhoudende gevechten.

Volgens een fotograaf van het persbureau AFP ter plaatse, zijn er hevige straatgevechten aan de gang.

De troepen van de Regering van Nationale Eenheid gebruiken bij de gevechten allerlei wapens, onder meer ook zware artillerie, IS heeft volgens het regeringsleger vijf bomauto's ingezet."Een van onze tanks is erin geslaagd een bomauto te vernielen die het gemunt had op onze troepen, maar die geneutraliseerd werd voor hij zijn doel kon bereiken", zei woordvoerder Reda Issa. IS gebruikt ook mijnen en sluipschutters.

Volgens Issa hebben de grondtroepen geprofiteerd van luchtaanvallen door vliegtuigen van de VS. Die steunen sinds 1 augustus de regeringstroepen in Sirte.

Volgens medische bronnen zijn er 21 strijders van het regeringsleger gesneuveld, 120 anderen raakten gewond. De AFP-fotograaf heeft dan weer verschillende lichamen van IS-strijders gezien.

Terrorisme-expert Rudi Vranckx is in Misrata in Libië. Vranckx zegt dat een paar honderd gewonden met helikopters en een sliert ambulances naar het ziekenhuis in Misrata zijn gebracht, militieleden die betrokken waren bij de strijd in Sirte, die duidelijk heel hevig is. Vranckx heeft het over een "ongemeen hevige veldslag".

De verwachting is dat het slotoffensief nu begonnen is, rond de twee volkswijken die nog in handen zijn van een paar honderd IS-strijders. Men heeft een dag of vijf gewacht om de wijken aan te vallen, zegt Vranckx, omdat het ziekenhuis nog bezig was met de gewonden van de vorige aanval. Zo cynisch is het, zegt Vranckx, men moet opnieuw bedden vrij hebben om de nieuwe gewonden te verzorgen.