Vliegtuig twee uur vertraagd door "wiskundige terrorist"

Donderdagavond ging een 40-jarige man, met donker, krullend haar, een donkere huidskleur en een zwaar accent, aan boord van een vliegtuig van American Airlines voor wat een korte, probleemloze, binnenlandse vlucht moest worden van Philadelphia naar het nabijgelegen Syracuse.

De man maakte geen contact met de andere passagiers, en zat geconcentreerd te kribbelen in een notaboekje dat hij mee had gebracht. De vrouw naast hem, een 30-jarige vrouw in vrijetijdskledij, bekeek haar medereiziger, die jeans droeg en een rode sweater, en vond dat er iets niet klopte. 

Dus probeerde ze een praatje met hem te slaan, maar dat wou niet al te best vlotten, de man gaf korte, zij het beleefde antwoorden, en wijdde zich dan meteen opnieuw aan zijn vreemde notities. De vrouw ging dan maar een beetje lezen, en even later schreef ze zelf ook een briefje, en gaf dat aan een steward.

En daarna was het wachten, en wachten, tot na een half uur een steward kwam vragen aan de vrouw of ze zich nu goed genoeg voelde om te vertrekken, iets wat zij beaamde.

Maar nog gebeurde er niets. American Airlines vlucht 3950 bleef aan de grond, en keerde even later zelfs terug naar de gate, waar de vrouw van boord werd gehaald.

En het wachten voortduurde. Tot de piloot verscheen, en de echte schuldige achter de vertraging benaderde, de donkerhuidige man. Hij werd ook uit het vliegtuig gehaald, en ondervraagd door een of andere agent, het is hem nooit duidelijk geworden tot welke afdeling die behoorde.

Eerst kreeg hij enkele vragen over zijn gebuur in het vliegtuig, maar dan kwam de aap uit de mouw: de vrouw was helemaal niet onwel of ziek, ze was een opmerkzame passagier die iets verdachts gezien had en dan ook iets verdachts gemeld had.

En dat verdachte iets bleken de notities die de man zat te kribbelen, in een schrift dat ze niet herkende. Misschien was het een code, was het een vreemde taal, mogelijk waren het de details van een samenzwering om vlucht 3950 en zijn passagiers te vernietigen. Kortom, zo zei de agent, de donkerhuidige man werd verdacht van terrorisme.

Waarop de man in lachen uitbarstte, omdat zijn gekribbel geen Arabisch was, of een andere vreemde taal, of een of andere code, maar wiskundige notities. Een differentiaalvergelijking, om precies te zijn.

Als de bemanning of de veiligheidsagenten de passagier even gegoogeld zouden hebben, voor ze iedereen uren lieten wachten, dan zouden ze ontdekt hebben dat hij Guido Menzio heet, en een jonge econoom is die al veel onderscheidingen heeft gekregen voor zijn werk.

Hij is een professor aan de University of Pennsylvania, die ook les geeft aan de beroemde universiteiten van Princeton en Stanford, en verleden jaar kreeg hij nog de prestigieuze Carlo Albert Medal voor de beste jonge Italiaanse wiskundige. Hij komt dus niet uit het Midden-Oosten maar uit Italië, en de vlucht naar Syracuse was de eerste etappe van een reis naar Ontario in Canada, waar hij uitgenodigd was om een lezing te geven aan Queen's University over zijn recente werk.

Menzio toonde zijn notities aan de veiligheidsmensen, en mocht naar zijn plaats op het vliegtuig terugkeren. Iets later, ruim twee uur na het geplande vertrek, kon het vliegtuig dan opstijgen voor wat een vlucht van 40 minuten zou worden.

Menzio zei later aan The Washington Post dat hij door iedereen "met respect" behandeld was, maar dat hij het verbijsterend en frustrerend vond dat hij het slachtoffer was geworden van "een gebroken systeem dat niet op een efficiënte manier informatie verzamelt". Hij was ook verontrust door de onwetendheid van zijn medepassagier, en door "een veiligheidsprotocol dat te strikt is, in de zin dat eens er alarm geslagen is, alles lam gelegd wordt zonder verdere controles, en afhangt van de input van mensen die compleet van niets kunnen weten".

Menzio schreef later ook nog dat de toenemende xenofobie, opgestookt door de verkiezingscampagne in de VS, de situatie mogelijk weldra nog moeilijker zal maken voor mensen die er toevallig enigszins "anders" uitzien. "Wat zou een epidemie van paranoia kunnen voorkomen?" zo vroeg hij zich af. "Het is moeilijk om om in dit incident niet het ethos van de kiezers van Donald Trump te zien."