"Inwoners van Fallujah worden uitgehongerd"
Fallujah ligt in de centrale provincie Al Anbar, op ongeveer 70 kilometer van de hoofdstad Bagdad. De stad is samen met Mosul de laatste belangrijke grootstad die nog in handen is van de terreurgroep IS. Van de oorspronkelijke 300.000 inwoners blijven er nog enkele tienduizenden over.
Eind december heroverden Iraakse regeringstroepen Ramadi, de hoofdstad van Al Anbar, op IS. Een belangrijke strategische opsteker, want Ramadi was een van de symbolische strijdpunten van IS. Vorige maand slaagde het leger er ook in de woestijn ten noorden van Fallujah weer in handen te krijgen. De regeringstroepen hebben zo de wegen naar Fallujah stelselmatig kunnen blokkeren.
De mensenrechtenorganisatie Human Rights Watch (HRW) luidt nu de alarmbel over de humanitaire situatie in Fallujah. Ze heeft zelf geen toegang tot de stad, maar HRW-medewerkers waren wel in staat om contact te leggen met inwoners of met mensen uit de buurt die contacten hebben in de stad. De situatie is er dramatisch, zegt Joe Stork, vicedirecteur Midden-Oosten van HRW. "De mensen worden er uitgehongerd."
Meel van zaden, soep van gras
Mensen worden er gedwongen om soep van gras te eten, en brood dat ze maken van zaden van dadels. Er is amper nog voedsel te vinden. Wat wél nog overblijft, wordt verkocht aan exorbitante prijzen. Een zak van 50 kilogram bloem wordt verkocht aan omgerekend 660 euro, een zak suiker aan 440 euro. In Bagdad, daar niet zo ver vandaan, kost dezelfde hoeveelheid bloem 13 euro en suiker 35 euro.
Volgens plaatselijke medische bronnen komen er elke dag uitgehongerde kinderen in het ziekenhuis terecht, op sterven na dood. De voorbije maanden zouden meer dan 100 mensen gestorven zijn wegens een gebrek aan voedsel en medicijnen. Onder hen vooral oudere mensen en kinderen.
Iraakse regeringstroepen en paramilitaire groeperingen houden elke levering van voedsel en andere goederen naar de stad tegen. Pogingen om uit Fallujah zelf weg te geraken, zijn erg gevaarlijk. Er zijn berichten van inwoners die door IS geëxecuteerd zijn omdat ze betrapt werden tijdens hun vluchtpogingen.
"Uithongeren is een oorlogsmisdaad"
HRW wijst erop dat internationaal recht het belegeren van een stad niet verbiedt, maar het uithongeren van de plaatselijke bevolking als wapen is wel een oorlogsmisdaad. "De mensen zitten er vast. Ze worden belegerd door de regeringstroepen en gegijzeld door IS. De strijdende partijen zouden erop moeten toezien dat de nodige hulp tot bij de bevolking kan geraken", zegt Stork.