55 procent van de Britten wil in EU blijven

Er lijkt dus een vrij grote meerderheid voor EU-lidmaatschap te bestaan, maar de voorbije maanden zijn die cijfers nogal eens fors door elkaar gegooid en dus kan het snel omkeren. De huidige heisa over asiel en het opnemen van vluchtelingen bijvoorbeeld zou de sfeer over het Kanaal in negatieve zin kunnen beïnvloeden. En net zoals bij ons heeft het imago van de EU de voorbije jaren een forse knauw gekregen door de besluiteloosheid over Griekenland en de vluchtelingen.

De Conservatieve premier David Cameron (foto) heeft de verkiezingen gewonnen met de belofte dat hij betere voorwaarden voor Groot-Brittannië zou onderhandelen met de EU en dat hij nog in deze ambtstermijn een referendum over EU-lidmaatschap zou houden.

Volgens Cameron schieten de gesprekken met de EU-lidstaten daarover vrij goed op, maar zijn er nog een paar struikelblokken. De premier onderhandelt daarbij met de hete adem van de rechts-populistische UKIP in zijn nek. Die partij wil niet minder dan een brexit, een vertrek van het Verenigd Koninkrijk uit de EU. Cameron speelt het dus hard en speelt daarbij handig de UKIP uit om concessies voor Londen af te dwingen bij de andere EU-lidstaten.

Vandaag heeft een groep van 2.000 toplui uit de economische en financiële wereld in Groot-Brittannië de premier opgeroepen om niet te lang te wachten met het uitroepen van een referendum. In principe duurt de ambtstermijn van Cameron tot 2017, maar de captains of industry and finance willen zo snel mogelijk duidelijkheid.

Grote buitenlandse banken zoals UBS, Citigroup en Morgan Stanley die een stevige poot aan de grond hebben in Londen wijzen hun klanten op de risico's. Enerzijds is het best dat het referendum er zo snel mogelijk komt omdat er dan duidelijkheid is over de toekomst. Zo niet dreigen bedrijven hun investeringen in het Verenigd Koninkrijk uit te stellen. Bovendien zijn er in 2017 verkiezingen in zowel Duitsland als Frankrijk en zijn die landen dan wellicht minder geneigd om de Britten wat tegemoet te komen.

Ook bestaat het gevaar dat de financiële markten -en Londen is daar toch nog altijd een van de grootste van-, nerveus zouden kunnen worden over een mogelijke brexit. 

De zakenlui in de "City of London" en Canary Wharf zijn overigens niet erg enthousiast over een breuk tussen de Britten en Europa. "Een stem voor de Brexit zou de economische en politieke stabiliteit van Groot-Brittannië bedreigen", zegt Michael Saunders, hoofdeconomist bij Citigroup in Londen aan het persagentschap Bloomberg.

Het Britse pond staat nu al op het laagste peil tegenover de euro en de dollar sinds mei. De helft van de Britse uitvoer gaat naar de rest van de EU. Dat verdwijnt natuurlijk niet bij een brexit, maar zou wel hinder kunnen ondervinden van nieuwe handelsakkoorden die dan zouden gesloten moeten worden met Europa.

Er wordt ook gevreesd voor het vertrek van grote banken en bedrijven uit Londen, wat ook grote gevolgen zou kunnen hebben voor de enorm gestegen vastgoedprijzen in die stad.

Terwijl de voorstanders van een brexit blijven volhouden dat het land daar baat bij zou hebben, blijven ook de tegenstanders even overtuigd van hun gelijk. Voormalig Labour-minister van Buitenlandse Zaken David Miliband noemt het referendum "een gevaarlijk avontuur" en waarschuwt ervoor dat zijn land geen "Singapore in de Noordelijke Atlantische Oceaan" kan zijn.

Anders dan in het verleden kan Groot-Brittannië niet meer bogen op de steun van een "Empire". Bovendien zou een brexit ook tot een breuk kunnen leiden in het 300 jaar oude Verenigd Koninkrijk als Schotland zou besluiten om alsnog in de EU te blijven en de band met Engeland en Wales zou doorknippen.