Vernieuwde Suezkanaal is plechtig geopend
De plechtigheid, in Ismailia werd bijgewoond door regeringsleiders en ministers, onder wie de Franse president François Hollande.
Het afgelopen jaar is er 70 kilometer nieuw kanaal gegraven. Daarnaast is het bestaande deel van het Suezkanaal, dat de Middellandse Zee verbindt met de Rode Zee, verdiept. Daardoor kunnen er voortaan dubbel zoveel schepen per dag door het kanaal (een 100-tal in plaats van 47 nu). De wachttijden voor schepen zullen dus drastisch inkorten.
Dat de werkzaamheden zo snel zijn afgerond, is een huzarenstukje, vertelt VRT-journalist Jens Franssen, die ter plaatse is in Egypte. "Eigenlijk had men 5 jaar ingepland voor de werken, maar de sterke man van Egypte, president Sisi (foto), heeft vorig jaar op een persconferentie aangekondigd dat het in één jaar moest gebeuren. Tot verrassing van iedereen, ook van de baggeraars."
"Het moest natuurlijk zo snel gaan omdat de nieuwe president een aantal grote projecten nodig heeft om zijn land opnieuw te verenigen", zegt Franssen, die erop wijst dat het bergaf gaat met het toerisme -de andere grote inkomstenbron van het land- door de slechte veiligheidssituatie. "Sisi heeft nood aan inkomsten en dan kijkt hij naar Suez."
Snel maar duur
Omdat de werken zo snel moesten gaan, zijn ze heel duur geworden. De exacte cijfers zijn niet bekend, maar de ramingen gaan tot 8,5 miljard euro. Er zijn dan ook critici die zich de vraag stellen of dat geld wel goed besteed is, gezien de andere noden in Egypte. "Het valt af te wachten of de extra tolgelden snel genoeg zullen binnenkomen om de enorme investeringskosten relatief snel terug te verdienen", zegt Franssen.
De werken werden uitgevoerd door grote internationale consortia. Ook de Belgische baggerbedrijven Jan De Nul en DEME hebben eraan meegewerkt. Zij zijn vanmiddag vertegenwoordigd op de plechtige inhuldiging. Ook vicepremier Kris Peeters is voor de gelegenheid naar Egypte gereisd.
Belangrijkste inkomenstenbron voor Egypte
Het Suezkanaal werd in 1869 gegraven door een Franse maatschappij onder toezicht van Ferdinand de Lesseps. Het is 196 kilometer lang en verbindt de Middellandse Zee via de Bittermeren met de Rode Zee. Schepen tussen Europa en Azië vermijden zo de lange omvaart langs Afrika.
Het kanaal kwam nadien in Britse handen tot het in de jaren 50 genationaliseerd werd door Egypte. Tot nog toe kwamen er jaarlijks 18.000 schepen door het kanaal. Dat levert 4,5 miljard euro per jaar op voor de Egyptische schatkist. President Sisi hoopt dat bedrag te verdrievoudigen tegen 2023. Het kanaal vormt samen met -het intussen fors gedaalde toerisme- de belangrijkste bron van inkomsten voor Egypte.
Het idee voor het Suezkanaal was midden 19e eeuw niet nieuw, want de Egyptische farao Necho II overwoog in de 6e eeuw voor Christus al een kanaal te laten graven tussen de Nijl en de Rode Zee.
