"Het spijt me, ik wist niet wie Cecil was"

Walter Palmer, de rijke Amerikaanse tandarts die de iconische leeuw Cecil in Zimbabwe neergeschoten heeft, verontschuldigt zich voor zijn daden. "Ik wist niet dat het Cecil was. Ik vertrouwde erop dat mijn expeditiebegeleiders de nodige vergunningen gekregen hadden voor de jacht", zegt hij in een persbericht.

De polemiek omtrent de dood van Cecil, de iconische leeuw van het Hwange National Park in Zimbabwe, blijft duren. De Amerikaan die het fatale schot toegediend heeft, heeft zich in een persbericht verontschuldigd. "Het spijt me zeer, ik wist niet wie Cecil was, en dat hij zo geliefd was", zegt tandarts Walter Palmer. "Ik heb vertrouwd op wat ik dacht dat professionele gidsen waren om een leeuw te vinden en de nodige vergunningen te krijgen."

Net als veel andere toeristen betaalde de Amerikaan grof geld om in de Afrikaanse natuurparken zijn hobby te kunnen uitoefenen: jagen op wilde dieren. Palmer zou ongeveer 50.000 dollar betaald hebben om in Zimbabwe een leeuw te kunnen schieten. In verschillende landen in het zuiden van Afrika is dat legaal, maar er is wel een speciale vergunning van de overheid voor nodig.

Cecil werd volgens medewerkers van de Zimbabwe Conservation Task Force (ZCTF) eerst uit het Hwange National Park gelokt met voedsel en vervolgens met pijl en boog neergeschoten. Hij leefde nog en werd nog twee dagen lang opgejaagd. Pas dan schoot Palmer hem neer met een kogel. Palmer poseerde nog bij de leeuw als trofee.

"Ik dacht dat mijn expeditiebegeleiders de nodige vergunningen hadden"

Palmer wist dus naar eigen zeggen niet dat het om de haast mythische Cecil ging, een 13 jaar oude leeuw met opvallende zwarte manen die was uitgegroeid tot de mascotte van het park én van Zimbabwe. De leeuw maakte deel uit van een onderzoeksproject van Oxford University en droeg een halsband uitgerust met gps. Volgens de ZCTF probeerden de jagers die te vernietigen, maar is dat mislukt.

Cecils dood leidde wereldwijd tot verontwaardiging en op sociale media werd de "jacht" ingezet op de man die hem neergeschoten heeft. Walter Palmer heeft zich gisteravond dus verontschuldigd in een persbericht. "Ik vertrouwde op de expertise van mijn plaatselijke gidsen om een legale jacht te regelen. Ik was ervan overtuigd dat zij alle juiste vergunningen gekregen hadden. Pas nadien begreep ik dat het om Cecil ging. Ik betreur ten zeerste dat een activiteit waar ik van hou en die ik verantwoord en wettelijk beoefen, heeft geleid tot de dood van deze leeuw."

Het is niet duidelijk of Palmer nog in Afrika is of al teruggekeerd naar Bloomington, Minnesota, waar hij woont. Zijn tandartspraktijk bleef dinsdag gesloten. Op de deur hing een briefje dat nieuwsgierigen doorverwees naar een pr-bedrijf. De Facebook-account en de website van de praktijk werden afgesloten nadat ze bestookt waren met boze commentaren.

Expeditiebegeleiders riskeren 15 jaar cel

Palmer zegt dat hij nog niet gecontacteerd is door de Zimbabwaanse of Amerikaanse autoriteiten, maar is bereid om mee te werken als ze vragen zouden stellen. In Zimbabwe zijn twee mannen die Palmer hielpen bij zijn expeditie, aangeklaagd wegens illegale stroperij omdat ze geen legale jachtvergunning hadden. De twee verschijnen later vandaag voor de rechter en riskeren tot 15 jaar celstraf.

Nog geen eeuw geleden waarden zo'n 200.000 leeuwen rond op het Afrikaanse continent, nu zijn er dat nog minder dan 30.000.

Meest gelezen