De vrouw die met haar gsm al duizenden bootvluchtelingen redde

Voor Nawal Soufi begon alles in 2013. De 27-jarige Siciliaanse student politieke wetenschappen trok toen naar de Syrische stad Aleppo, waar ze medicijnen uitdeelde. Iedereen die op haar pad kwam, gaf ze haar gsm-nummer. En dat nummer doet vlotjes de ronde onder de vluchtelingen in Syrië.

In een vroege ochtend in de zomer van 2013 kreeg ze zo haar eerste telefoontje, vanop een boot met honderden vluchtelingen in de Middellandse Zee. Soufi belde naar de Italiaanse kustwacht, die haar perfect uitlegde wat ze moest vragen aan de vluchtelingen om de gps-coördinaten te weten te komen. Na enkele -lange- stille uren, kreeg de vrouw een boodschap waarbij ze opgelucht kon ademhalen. Iedereen op de boot was gered.

Ondertussen heeft een soortgelijk scenario zich al zo'n honderden keren voorgedaan. "Een telefoontje kan op elk moment van de dag komen", zegt ze in een interview met AFP naar aanleiding van de publicatie van haar boek "Nawal, the refugees' angel". "Ik krijg dan soms te horen dat ze met vijfhonderd mensen al tien dagen op zee zitten, op dat moment zonder water."

Nawal -zoals ze bekend is onder de vluchtelingen en in Italië- is ondertussen het symbool van hoop geworden voor migranten die hun leven riskeren om betere oorden op te zoeken in Europa. Hoewel de nummers van de kustwacht op haar Facebookpagina staan, blijven vluchtelingen haar bellen. Op haar oude telefoon, omdat de batterij daarvan langer meegaat.

"Bij elk drama voel ik een leegte. Een leegte die eigenlijk nutteloos is", zegt ze. "Hoe kunnen we in 2015 nog steeds blijven denken dat de oplossing voor die mensen schuilt in ze vervoeren in dat soort boten?"

Elke avond keert ze terug naar huis. Naar een moeder die trots is op haar dochter en er slechts één ding van verwacht: dat ze haar telefoontjes even snel beantwoordt als die vanop de Middellandse Zee.