Drie Belgen aan boord van brandende ferry

De evacuatie is al uren aan de gang en verloopt uiterst moeizaam door het slechte weer. Ondertussen is het donker geworden, maar de reddingsactie gaat gewoon door. "De helikopters kunnen voortwerken in het donker. Bovendien is het weer flink gebeterd. De wind is een beetje gaan liggen en het regent ook niet meer zo hard", zegt correspondent Bruno Tersago.

Vanmorgen vroeg brak brand uit op het garagedek van het schip. Het brandende schip was een tijdje stuurloos en dreef af tot voor de Albanese kust. Ondertussen hebben sleepboten het kunnen stabiliseren. De grootste brand is geblust, waardoor het gevaar voor kapseizen of zinken geweken is.

De Norman Atlantic, eigendom van een Italiaanse rederij, was op weg van de Griekse havenstad Patras naar de Italiaanse stad Ancona toen vanmorgen vroeg brand uitbrak in de autogarage met 222 voertuigen. Het vuur verspreidde zich razendsnel.

De honderden passagiers - naast de drie Belgen ook drie Nederlanders en voorts Italianen, Duitsers en Albanezen - werden rond 3.30 uur uit hun slaap gewekt door het brandalarm. Uren later zaten ze echter nog steeds vast op het dek. De reddingswerken werden bemoeilijkt door het slechte weer en gaan nog steeds door.  Zo'n 170 van de 466 opvarenden zijn intussen al gered.

De Griekse media hebben intussen kunnen telefoneren met passagiers aan boord van het schip. Daar heerst veel ongenoegen en ongerustheid, zo blijkt. "We zitten hier vast op de brug. We hebben het koud en hoesten door de rook", vertelde een reiziger. "Ze probeerden om enkele bootjes naar beneden te halen maar we konden er niet allemaal in. Er is geen coördinatie", zei een getuige.

En: "We moesten vluchten van het dek waar de reddingsboten hangen. Onze schoenen begonnen te smelten van de hitte. We kunnen nergens heen. Door de hitte is het onmogelijk om op het benedendek te lopen."

"De mensen zijn bang en huilen", aldus nog een andere. Volgens de Griekse zender Skai zouden er ook mensen in paniek in het water zijn gesprongen. Anderen zijn op zee aangetroffen in een grote reddingssloep. Bij de reddingsactie kregen vrouwen en kinderen voorrang.

De blus- en reddingswerken verliepen uiterst moeizaam doordat er een zware storm woedde boven de Adriatische Zee. De gure stormwind en de minieme zichtbaarheid maken het de reddingswerkers niet makkelijk. Zij raken niet aan boord en de reddingshelikopters kunnen maar vier mensen per keer evacueren. Daarna duurt het telkens 45 minuten voor ze aan wal geraken.

Griekenland, dat de reddingswerken coördineert, heeft vijf helikopters ingezet. Ook de Italiaanse kustwacht is aanwezig, onder meer met een helikopter. Zeven vrachtschepen in de buurt hebben de opdracht gekregen om opvarenden te gaan ophalen.

Doordat de motoren van het schip zijn uitgeschakeld, was de ferry een hele tijd stuurloos. Momenteel bevindt het zich voor de kust van Albanië. Sleepboten hebben het schip ondertussen kunnen stabiliseren.