"Armstrong was een van de grote Amerikaanse helden"

"Neil was een van de grote Amerikaanse helden, niet enkel van zijn tijd, maar aller tijden", zo verklaarde Barack Obama vanuit zijn buitenverblijf Camp David in een mededeling. De president is naar eigen zeggen "diepbedroefd" door het overlijden van de astronaut.

"Wanneer hij en zijn teamleden in 1969 aan boord van de Apollo 11 gingen, droegen ze de dromen van een hele natie met zich mee. Toen Neil voor het eerst zijn voet op het oppervlak van de maan zette, leverde hij een prestatie die nooit vergeten zal worden", aldus Obama, die net geen acht jaar was op het moment van de historische ruimtereis.

Volgens Obama blijft de geest van Armstrong voortleven in alle mensen die hun leven wijden aan het verkennen van het onbekende. "Deze erfenis zal blijven bestaan, aangevuurd door een man die ons de enorme kracht van één kleine stap leerde."

"De maan zal haar eerste zoon van de aarde missen", is de reactie van Mitt Romney, de Republikeinse rivaal van Obama. "Neil Armstrong heeft vandaag zijn plaats in het pantheon van de helden. Met ongeziene moed en grenzeloze liefde voor zijn land heeft hij voet aan grond gezet waar niemand ooit voet aan grond had gezet."

Romney ontmoette Armstrong enkele weken geleden nog. "Zijn passie voor de ruimte, de wetenschap en ontdekkingen en zijn devotie voor Amerika zal mij levenslang inspireren", aldus de Republikein.

Astronaut Buzz Aldrin, de man die samen met Neil Armstrong op de maan liep, zegt dat hij "voor altijd verbonden" is met Armstrong. "Wij hebben samen getraind en we waren ook goede vrienden. We zullen voor altijd verbonden blijven door onze deelname aan de Apollo 11-missie", zo laat de 82-jarige weten via Twitter.

In een gesprek met de Britse openbare omroep BBC prijst Aldrin Armstrong als een uitstekend piloot en bekwaam commandant. Hij betreurt dat zijn toenmalige bevelhebber er niet meer bij zal zijn wanneer de wereld in 2019 de vijftigste verjaardag van de historische maanlanding viert.

Aldrin zette een kwartiertje na Armstrong voet op de maan. De derde astronaut Michael Collins bleef de hele tijd aan boord. Collins zegt in een reactie dat hij Armstrong "verschrikkelijk zal missen". "Hij was de beste", aldus Collins.

"Zolang er geschiedenisboeken bestaan, zal Neil Armstrong erin vermeld worden", reageert Charles Bolden, de topman van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. "Neil was niet alleen een van de grootste verkenners van Amerika, hij gedroeg zich ook met een voorbeeldige klasse en nederigheid."

Ook onze twee Belgische astronauten hebben een stevige herinnering aan de exploten van Neil Armstrong overgehouden.

"Iedereen die die maanlanding heeft meegemaakt, weet nog wanneer dat was en waar hij toen was", zegt Dirk Frimout. Hij was in 1992 de eerste Belg in de ruimte aan boord van het ruimteveer Atlantis.

Frank De Winne, die acht jaar was in '69, zat toen met zijn familie voor de televisie. Hij beschouwt Armstrong als een inspiratiebron en de man die de eerste stap zette in de exploratie van het zonnestelsel. De Winne maakte twee ruimtevluchten naar het ruimtestation ISS en is nu het hoofd van het Europese Astronautencentrum.