Liège Airport: Waals, maar vooral internationaal

Liège Airport op een winderige herfstnamiddag. De gloednieuwe passagiersterminal ligt er nogal verlaten bij: een incheckbalie is open voor een vlucht naar Tel Aviv. De eerste passagiers sijpelen het luchthavengebouw binnen. 

Op de tarmac van de luchthaven staat een passagierstoestel. De betonvlakte eromheen lijkt wel eindeloos. Vanop de Luikse luchthaven vertrekken vooral chartervluchten naar het Middellandse Zeegebied en de Canarische eilanden; dat betekent vandaag 4 vluchten. In 2008 verwerkte Bierset 400.000 passagiers. Ter vergelijking: Brussels Airport verwerkte in datzelfde jaar ruim 18,5 miljoen passagiers.

Nee, het echte succesverhaal van Liège Airport ligt enkele honderden meters verderop, waar enkele grote vrachtvliegtuigen voor enorme loodsen geparkeerd staan. In 2008 heeft de luchthaven 518.750 ton vracht verwerkt; ze staat daardoor op de eerste plaats in België en behoort tot de top 10 van vrachtluchthavens in Europa. "De luchthaven is erg goed gelegen", zegt Christian Delcourt van Liège Airport, "midden in de driehoek Parijs-Amsterdam-Frankfurt. Die is goed voor 66 procent van het volume aan vracht in Europa."

Andere voordelen van Bierset: de luchthaven ligt vlakbij autosnelwegen naar Brussel, Parijs en Keulen en is 7 dagen op 7 en de klok rond open. Dat is een onmiskenbaar voordeel, zeker voor koerierdienst TNT, die in Luik haar Europese knooppunt heeft.

's Nacht komt Liège Airport pas echt tot leven. 's Avonds laat landt het ene vliegtuig na het andere. Elk toestel wordt gelost, de pakjes en zendingen worden vliegensvlug gesorteerd en een viertal uren later kunnen de vliegtuigen een voor een weer opstijgen.

Op de tarmac staan op een bepaald ogenblik maar liefst 40 vliegtuigen, aan "landzijde" staan zo'n 120 vrachtwagens. TNT vliegt van en naar 68 andere Europese luchthavens, plus enkele bestemmingen in het Verre Oosten. De vrachtwagens vervoeren zendingen naar bestemmingen dichterbij.

Het enorme sorteercentrum van de koerierdienst wordt 's nachts een soort bijenkorf. De pakjes worden door een ingenieus en  hypermodern systeem gescand en via een wirwar van transportbanden naar de juiste container getransporteerd. Die verdwijnen in de buik van een vliegtuig of in de laadbak van een vrachtwagen en tegen het ochtendgloren is alles weer peis en vree op Liège Airport

TNT stelt in Luik 1.800 à 1.900 mensen tewerk, onder wie veel laaggeschoolden. Dat laatste is niet onbelangrijk in een regio waar zoveel laaggeschoolden werkloos zijn sinds de sluiting van de oude industriën.

Maar het is niet allemaal rozengeur en maneschijn, want veelal gaat het om deeltijds werk. "Veel van die mensen in het sorteercentrum hebben ook andere baan, op de luchthaven of in de bouwsector bijvoorbeeld", weet Fabrice Facella van TNT. 

In elk geval is het reuzegrote werkloosheidsprobleem in de regio Luik nog niet opgelost, maar de luchthaven is onmiskenbaar een groeipool in de streek en trekt ook nieuwe economische activiteit aan. Christian Delcourt schat dat er in totaal 10.000 banen zijn bijgekomen, maar volgens de arbeidsbemiddelingsdienst Forem zijn er nog altijd zo'n 51.000 werklozen in de  regio.  Liège Airport mag dan wel een positieve trend  hebben ingeluid; er blijft nog veel "werk aan de winkel".

Zo'n luchthaven met veel nachtvluchten, dat veroorzaakt heel wat nachtlawaai. "In Luik hebben we dat protest kunnen neutraliseren", zegt Christian Delcourt. De Société Walonne des Aéroports (Sowaer) heeft zo'n 300 miljoen euro besteed aan milieumaatregelen: 436 huizen in de onmiddellijke omgeving zijn opgekocht en afgebroken, 2.885 huizen zijn geïsoleerd. "We krijgen nog amper klachten", zegt Delcourt niet zonder enige trots.

En er wordt ook aan de toekomst gedacht. Zo bestaan er plannen voor een uitbreiding van de luchthaven aan de noordkant, eventueel met een derde landingsbaan. Aan de oostkant van de luchthaven komt binnen enkele jaren wellicht een station voor hogesnelheidstreinen voor goederen: die zouden in de toekomst vracht kunnen vervoeren over afstanden van minder dan 1.000 kilometer.

"Luik is geen Waalse luchthaven, maar een internationale luchthaven", zegt Delcourt zelfverzekerd. Terloops wijst hij er op dat 18 à 20 procent van de werknemers op Bierset Vlamingen zijn en dat 40 procent van de uitgaven van de luchthaven naar Vlaamse bedrijven gaat.

Van het politiek gekrakeel over confederalisme of splitsing ligt hij niet echt wakker. "Een economische realiteit heeft niets te maken met een politieke realiteit. Wij bestaan, wij zorgen voor werk. Vlaams of Waals, dat is niet belangrijk. Het moet vooruitgaan en opbrengen."

Rik Arnoudt