Pittem, Wingene en Meulebeke denken na over een fusie, Tielt buitenspel gezet
Pittem, Wingene en Meulebeke zijn drie relatief kleinere gemeenten in het hart van de provincie West-Vlaanderen. Wingene is het grootst (68 km²) en heeft iets meer dan 14.000 inwoners. Meulebeke is de kleinste met 29 km², maar telt wel meer dan 11.000 inwoners. Pittem heeft het kleinste aantal inwoners (6.700) en is 34 km² groot.
Pittem, Wingene en Meulebeke nemen de vlucht vooruit
De burgemeesters van de drie West-Vlaamse gemeenten zaten de voorbije weken regelmatig samen. Tot echte fusiegesprekken is het nog niet gekomen, maar toch wordt er gepraat over een vergaande samenwerking. In de Krant van West-Vlaanderen is de burgemeester van Wingene, Hendrik Verkest formeel: “Wij willen nu geen fusie, maar als die in 2014 wordt opgelegd, dan zijn Pittem en Meulebeke zeker onze bevoorrechte partners”. Krachten bundelen dus, om in dossiers sterker te staan en de inwoners een meerwaarde aan te bieden.
Geen liefdesverklaring naar Tielt
Zo’n meerwaarde kan er volgens de burgemeesters niet komen door een mogelijke fusie met een stad, in dit geval Tielt. De drie gemeenten zijn landelijke gemeenten en soort zoekt beter soort. Bij een eventuele fusie met Tielt, vrezen de drie overschaduwd te worden en hun eigenheid te verliezen. Door met zijn drieën door te gaan, zouden ze 30.000 inwoners tellen en ruimer worden dan Tielt nu (20.000 inwoners).
Ook politieke eensgezindheid
Bijkomend raakpunt van Pittem, Wingene en Meulebeke: de drie gemeenten worden geleid door een CD&V-burgemeester en alle drie zitten die stevig in het zadel met een absolute meerderheid. Dat schept een band en mogelijkheden. Samenwerken wordt gemakkelijker. Op alle vlakken: infrastructuur, geld … . Heel wat gemeenten ondervinden dat ze grenzen hebben bereikt. ‘Bevriende’ gemeenten kunnen elkaar dan helpen.
Financiële argumenten
Tot eind dit jaar krijgen de Vlaamse gemeenten de kans om samen te smelten zodat ze op 1 januari 2019, na de gemeenteraadsverkiezingen van oktober 2018, als fusiegemeente van start kunnen gaan. De Vlaamse regering stimuleert dit proces door een financiële bonus. Er is een schuldkwijtschelding van 500 euro per inwoner, met een maximum van 20 miljoen euro per fusie.
Als Pittem, Wingene en Meulebeke zouden samengaan, worden ze er financieel beter van. In 2015 had Pittem een schuld per inwoner van 1.023 euro. Wingene 913 euro. Door een fusie zou de schuld per inwoner in één beweging gehalveerd kunnen worden. Voor Meulebeke zou het een daling met 20% betekenen, met een schuld van 2.559 in 2015. Alles samen levert het een gezamenlijke kwijtschelding van de schulden van bijna 16 miljoen euro op.
Niet de eerste gesprekken tussen gemeenten
Gemeenten gaan nadenken over de voor- en nadelen van een fusie. Ondertussen hebben enkele gesprekken al tot een resultaat geleid (zie foto). De Limburgse gemeenten Opglabbeek en Meeuwen-Gruitrode hebben zelfs al een akkoord over een samensmelting. Vanaf 2019 gaan ze op in één gemeente, ‘Oudsbergen’. In Neerpelt en Overpelt hebben de gemeenteraden de goedkeuring gegeven aan het principieel voorstel tot fusie. Ook Lovendegem, Waarschoot en Zomergem, Kruishoutem en Zingem, Aalter en Knesselare, Lebbeke en Opwijk, Puurs en Sint-Amands hebben plannen.
De Vlaamse gemeenten hebben nog tijd tot eind dit jaar om samen te smelten, willen ze van de financiële bonus van de Vlaamse regering profiteren. Latere fusies kunnen uiteraard ook nog.