"Grootste gevaar in België? Te hoge cholesterol"
Na de aanslagen in Parijs kreeg het imago van België in de wereld een flinke knauw toen bleek enkele verdachten in de Brusselse gemeente Sint-Jans-Molenbeek woonden. "Wat is er aan de hand in België?", "De zwakste schakel in het Europese antiterreurbeleid", en "België, een failed state", kopten grote internationale media.
Is dat ook écht zo? Absoluut niet, vindt voormalig VS-ambassadeur Howard Gutman. Het zijn de internationale media die kranten moeten verkopen, kijkcijfers en "clicks" moeten halen, en die smullen van dergelijke titels. "Wat je België kan aanwrijven, is dat jullie anderen de boodschap laten controleren. Eerst door Frankrijk, dan door de internationale media. In een week tijd is België op de een of andere manier plots in het ebola-virus veranderd."
"Als jullie niet reageren, blijven jullie de prijs betalen"
De feiten spreken voor zich, zegt Gutman. "Op de Global Peace Index (die de vreedzaamheid van landen meet op basis van indicatoren waaronder het risico op moorden en op terreur, nvr) staat België op de 14e plaats. Groot-Brittannië staat op 39, mijn land, de Verenigde Staten, op 93. Als België dan een failed state is, dan is de VS Afghanistan."
Er is de versnippering in bevoegdheden, niet alleen politiek, maar politioneel, maar dat is democratie, zegt Gutman. "Als dit in mijn woonplaats in de VS gebeurd was, had je de FBI, de Maryland State Troopers, de Montgomery County Police en de Rockville City Police die ter plaatse komen. Als je democratie hebt, heb je verschillende jurisdicties. Die moeten leren samenwerken. Als je écht efficiënt wil, dan ga je naar China. Eén idee, geen conflict."
Hoewel editorialen in magazines als "The Economist" intussen een lans breken voor België, is de imagoschade groot, en bijgevolg ook de economische schade. Veel Amerikaanse toeristen zeggen hun reizen naar Europa af voor de komende kerstperiode "en die zullen dat ook volgend jaar blijven doen als België de communicatie nu niet in handen neemt. Jullie controleren de boodschap niet, dan doen de internationale media. En zolang dat het geval is, betaalt België de prijs."
"Verander de boodschap, speel je troeven uit"
Welke tips heeft Gutman? "Jullie moeten de boodschap veranderen. Economie en toerisme zijn de grootste troeven van België, alleen beseffen jullie dat niet en voelen jullie ook niet de noodzaak om dat verhaal uit te dragen."
"Er zijn zoveel mensen die de laatste jaren vooruitgang hebben gemaakt dankzij België, hun voordeel gehaald hebben uit België. Zakenmensen, internationaal bekende mensen. Schakel hen in om te vertellen: "jullie hebben het verkeerd." Schakel een internationale pr-firma in, maak promoclips om het échte België te tonen. En wat het veiligheidsaspect betreft: zet in op veiligheid en intelligentie, maar zeg ook heel duidelijk: "maak je geen zorgen, we hebben het onder controle"."
"Het gevaarlijkste ding aan België, dat is de chocolade, het grootste risico, dat is een te hoge cholesterol."