"We houden wel van deze kleine, warme stad"
Het is een druilerige dag. Waar anders de zon de historische gebouwen van de Antwerpse binnenstad mooi verlicht, is het vandaag grijsheid troef. “Het ziet er niet zo goed uit”, zegt buschauffeur Georges Nollet, wanneer hij merkt dat er enkele minuten voor de eerste rit nog niemand zich heeft aangemeld. Toeristen genoeg hier in de zomermaanden, maar vandaag blijven ze blijkbaar toch liever wat langer in hun hotelkamer zitten.
Met uiteindelijk twee toeristen aan boord, zet Georges om 10.30 uur stipt de motoren van de toch wel opmerkelijke hop-on-hop-off-bus aan. “We hebben twee bussen, die elk uit Amerika komen. Normaal rijden we met de gele bus uit Florida, maar daar wordt momenteel aan gewerkt. Daarom rijden we nu even met deze bus, die normaal vooral voor huwelijken wordt gebruikt. Dat merk je aan de bloemetjes aan de ruiten”, zegt hij al lachend.
De tocht start op de Grote Markt en gaat via de Jordaenskaai –waar we ondertussen wat uitleg krijgen over het Steen- naar het MAS (Museum aan de Stroom). “De scharnierplek tussen de stad en de haven”, klinkt het door de boksen. Het panoramische zicht op de tiende verdieping wordt ook sterk aangeraden.
Ook Sinval Kahn en Valery Louw uit Zuid-Afrika gaan een kijkje nemen op het dak van het museum. Zij maken momenteel een kleine trip door Europa en doen ook drie dagen Antwerpen aan. “Het Eilandje hier bevalt ons wel. Het doet ons wat denken aan Kaapstad, waar wij wonen. Alleen vinden we het daar wel wat bruisender. Of zien we hier iets over het hoofd", vragen de twee zich af. “We houden wel van deze kleine en warme stad. Iedereen is ook geweldig hulpvaardig.”
We stappen opnieuw op de bus, die ondertussen toch al wat meer gevuld is. Op de zitbankjes onder meer toeristen uit Italië, Duitsland en Nederland. Via de Paardenmarkt en de Keyserlei rijden we naar het Centraal Station. “Het mooiste ter wereld”, wordt vaak gezegd en ook tijdens de busrit benadrukt.
“Het mooiste station ter wereld? Dat zou best wel eens kunnen. Het is geweldig, zoiets hebben we nog nooit gezien”, zegt Sati Sunny, die samen met zijn vriendin het meer dan honderd jaar oude gebouw staat te bewonderen. Het koppel komt uit het Verenigd Koninkrijk en is maar één dag in Antwerpen. “We komen van Gent en Brugge en gaan nu door naar Amsterdam en Parijs. We hadden niet zoveel verwachtingen van de stad, maar we zijn wel onder de indruk. De combinatie van oude gebouwen en moderne inzichten bevalt ons wel.”
Ook de familie Mizutani uit Japan is op rondreis door België en brengt een eendaags bezoek aan de stad van de Sinjoren. “Antwerpen is gekend in Japan”, verzekert dochter Kyoko. “Dat komt door het verhaal “A dog of Flanders” (de Engelse roman van Marie Louise de la Ramée over een arme weesjongen die opgroeit in de rand van Antwerpen, nvdr.). Ik hou niet zo van het verhaal, maar het is erg populair.”
Dat bewuste verhaal is echter niet de reden voor hun keuze voor Antwerpen. “Vrienden hadden ons de stad aangeraden en wat we in de reisgidsen zagen, beviel ons wel. Het historische centrum is echt mooi, dat vinden we belangrijk.”
"Fantastische stad"
Wanneer we het station buiten wandelen en opnieuw de bus opstappen, is Georges aan zijn voorlaatste rit bezig. “Het zijn slopende dagen, daarom doen we er ook maar twee à drie op één week”, zegt hij terwijl hij de kaartjes van enkele toeristen scant.
In de tocht die volgt, wordt Antwerpen in de kijker gezet als stad van de diamanten (“80 procent van alle ruwe diamanten wordt hier verhandeld”), de haven (“de tweede grootste van Europa”) en de mode. “Antwerpen is een fantastische stad”, benadrukt de stem tegen het einde van de rit, voor zij die het nog niet zouden geloven. “Het is een van de merkwaardigste en misschien ook plezantste van Europa. Een stad met zoveel aangename mensen en kunstenaars. Een bruisende stad.”
Het bruisende aspect kunnen Joke en Rein Feitisma uit Nederland alvast bevestigen na hun eerste dag in de stad. “We hebben voor Antwerpen gekozen, net omdat het zo’n levendige en leuke stad is”, zeggen ze. “We hebben van vrienden een lijst met tips meegekregen wat we zeker moeten doen. Erg handig is dat.”
Het koppel bezoekt wel vaker steden in Europa en was vorig jaar nog te gast in Gent. Misschien een kleine vergelijking? “We zijn hier nog maar één dag. Voor een vergelijking is het nu nog wat te vroeg”, klinkt het wijselijk diplomatisch.
