Belgische F-16's onderscheppen Russische vluchten in Noord-Europa
De Belgische F-16's die vanuit Polen instaan voor de bewaking van het noordelijke NAVO-luchtruim, hebben de voorbije weken duidelijk de verhoogde spanningen tussen Rusland en het Westen gemerkt. Het aantal Russische vliegtuigen dat onaangekondigd opduikt boven de Baltische Zee, stijgt gevoelig, zo kreeg minister van Defensie Steven Vandeput (N-VA) ter plaatse te horen.
Sinds begin dit jaar staan vier Belgische F-16's mee in voor de bewaking van het Baltische luchtruim. Ons land schiet Estland, Letland en Litouwen - die zelf niet over straaljagers beschikken - al voor de vierde keer bij.
Na de omwentelingen in Oekraïne en de Russische annexatie van de Krim besloot de NAVO vorig najaar haar alertheid én aanwezigheid in het oosten van Europa gevoelig op te drijven. Niet het minst om de oostelijke bondgenoten gerust te stellen. Maar ook Moskou roert zich meer. Zeker bij grote militaire oefeningen staan de zenuwen strak gespannen. Tussen 16 en 18 juni - toen de NAVO een grootscheepse training hield - zagen de Belgische F-16's een duidelijke piek in de Russische activiteiten.
Alles samen moesten de Belgen sinds begin januari veertien keer uitrukken om een onaangekondigde Russische vlucht te onderscheppen, te identificeren en desnoods te schaduwen tot het toestel weer vertrok. Tien van die "scrambles" vonden de jongste twee maanden plaats.
Tot in het NAVO-luchtruim komen de Russen nooit, maar vaak wel erg dichtbij. Soms gaat het om vluchten van en naar Kaliningrad, maar vaak ook om spionagevluchten langs de Duitse, Zweedse, Deense en Poolse kust. "Dat is vaak plagen en prikken, maar het is duidelijk dat de Russen assertiever worden", besluit minister Vandeput.