Présence royale pour le Last Post à la Porte de Menin

Depuis 1928, le Last Post est sonné tous les soirs à la Porte de Menin à Ypres, en hommage aux soldats britanniques et du Commonwealth tombés au champ d'honneur. Dimanche soir, quatre cents personnes ont assisté à cette cérémonie, dont 200 descendants ou proches de soldats dont les noms sont gravés sur la Porte de Menin. La Première ministre britannique Theresa May (photo), le ministre de la Défense Steven Vandeput et le ministre flamand Bart Tommelein étaient aussi présents dimanche soir à Ypres, tout comme l'ensemble des bourgmestres des communes du Westhoek, région meurtrie par la guerre.

La bataille de Passchendaele près d'Ypres a débuté le 31 juillet 1917 pour s'achever le 6 novembre de la même année. La bataille a entrainé la mort de 325.000 alliés et de 260.000 Allemands. 40.000 corps de soldats britanniques n'ont jamais été retrouvés. Aujourd'hui, le cimetière de Tyne Cot de Passchendaele, construit sur l'ancienne ligne de front, abrite les sépultures de plus de 10.000 soldats. Il est le plus grand cimetière militaire du Commonwealth au monde.

Après la traditionnelle ouverture de la cérémonie par les clairons, le prince William a pris la parole, rappelant que 100 ans plus tard la Belgique et la Grande-Bretagne avançaient toujours main dans la main. Il a aussi souligné l'importance du symbole de la cérémonie quotidienne du Last Post. Le roi Philippe a aussi pris la parole et rendu hommage à la Last Post Association, qui a déjà sonné l'appel plus de 30.000 fois sous la Porte de Menin.

Le Mémorial mentionne, gravés sur de grands panneaux, les noms de dizaines de milliers de soldats morts pendant la Grande Guerre, dont les noms de soldats restés sans sépulture, tombés dans le secteur. Une liste impressionnante et émouvante, a déclaré le roi Philippe.

A la suite du Last Post, les membres des familles royales belge et britannique ont déposé des gerbes, ainsi que 19 représentants de tous les pays qui ont combattu dans le Saillant d'Ypres.

Le couple royal belge, accompagné du duc et de la duchesse de Cambridge, s’est ensuite rendus sur la Grand-Place d’Ypres, où avait lieu un grand spectacle de commémoration de la Bataille de Passchendaele, orchestré par la BBC. Environ 8.000 spectateurs ont assisté à cette représentation mêlant musique, théâtre et des projections sur la Halle aux draps.

Le spectacle a débuté avec le poème "In Flanders Fields" de John McCrae, lu par l’actrice britannique Helen Mirren. Des scènes, de la musique et des témoignages du front, notamment interprétés par l'acteur Wim Stevens, se sont enchaînés à un rythme soutenu, dans un ensemble qui comprenait aussi un passage de la pièce "War Horse", basée sur le livre de Michael Morpurgo. L’auteur récitait lui-même le texte.

Des images datant de 1917 et des témoignages d’anciens combattants des archives de la BBC ont été projetés sur la façade de la Halle aux draps. La représentation s’est terminée sur le "Benedictus" de la messe pour la paix "L’Homme armé" de Karl Jenkins et l’évocation de Passchendaele considéré par les soldats de l’époque comme une "grande boucherie".

Les commémorations se poursuivent ce lundi, au cimetière Tyne Cot (photo) à Passendale (Zonnebeke) et au Welsh Memorial à Langemark. En présence, notamment, du duc et de la duchesse de Cambridge et du prince de Galles, Charles.